El telescopio espacial James Webb de la NASA ha captado una imagen impresionante de dos galaxias en interacción que, curiosamente, forman la figura de un pingüino. Este fenómeno cósmico se destaca por coincidir con el segundo aniversario de las operaciones científicas del telescopio, las cuales han revolucionado nuestra comprensión del universo.
Las galaxias involucradas en esta danza cósmica son NGC 2936, conocida como la galaxia del Pingüino, y NGC 2937, apodada el Huevo. Estas galaxias, colectivamente referidas como Arp 142, están a 326 millones de años luz de la Tierra en la constelación de la Hidra. La imagen capturada por Webb combina la luz del infrarrojo cercano y medio, utilizando la cámara NIRCam y el instrumento MIRI del telescopio. Esta combinación permite observar con detalle las características de las galaxias y el proceso de interacción entre ellas.
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El director de la División de Astrofísica de la NASA, Mark Clampin, expresó:
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"En solo dos años, Webb ha transformado nuestra visión del universo, permitiendo investigaciones científicas de primera categoría y ofreciendo imágenes que inspiran a gente de todo el mundo".
El telescopio James Webb ha permitido estudiar fenómenos cósmicos con una precisión sin precedentes, revelando misterios del universo primitivo y abriendo nuevas líneas de investigación.
La interacción entre las galaxias del Pingüino y el Huevo comenzó entre 25 y 75 millones de años atrás. En su primer acercamiento, la galaxia del Pingüino, originalmente una espiral, sufrió una distorsión que la hizo adoptar la forma de un pingüino con su pico apuntando hacia el Huevo. Este fenómeno también provocó la formación de nuevas estrellas, observable en las regiones azules de la imagen, donde el gas y el polvo se condensaron debido a la interacción gravitacional.
La galaxia del Huevo, siendo una galaxia elíptica, ha mantenido su forma compacta y no ha sido consumida por el Pingüino. Esto se debe a que ambas galaxias tienen aproximadamente la misma masa, evitando así que una domine completamente a la otra. Esta interacción, aunque dinámica, no ha alterado significativamente la estructura del Huevo, que se muestra como un óvalo verde azulado en la imagen.
El telescopio Webb ha revelado detalles sorprendentes, como la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos en las regiones de formación estelar del Pingüino, observables en tonos rosa y morado. Estas moléculas, formadas por carbono, son cruciales para el desarrollo de nuevas estrellas y planetas. Además, la imagen muestra un fondo lleno de galaxias lejanas, testimonio de la sensibilidad y resolución de los instrumentos de Webb.
Arp 142 continuará su danza cósmica, realizando varios pases adicionales antes de fusionarse en una sola galaxia dentro de cientos de millones de años. Este proceso, aunque prolongado, nos proporciona una visión fascinante de la evolución galáctica y la dinámica del universo.
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