Recientemente, dos experimentados astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, se embarcaron en una misión de prueba con la nueva cápsula de Boeing, Starliner, con la expectativa de regresar a la Tierra en una semana. Sin embargo, ya han pasado más de tres semanas y su regreso aún está en espera debido a problemas técnicos que surgieron durante el viaje. La NASA y Boeing han estado trabajando arduamente para resolver estos inconvenientes, y aunque se han cancelado tres posibles fechas de regreso, no hay prisa urgente por traerlos de vuelta, de acuerdo con la agencia de noticias AP.
"Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están varados en el espacio", aclaró Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
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La misión, que marca el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner, ha tenido que lidiar con varios desafíos técnicos. La NASA decidió posponer el retorno para tener más tiempo para analizar y solucionar problemas en el sistema de propulsión de la nave, el cual es fundamental para las maniobras en el espacio pero se descarta y quema durante la reentrada. Además, se evitaron conflictos con las caminatas espaciales programadas, aunque una de ellas fue cancelada debido a una fuga de agua en el traje de un astronauta. La caminata espacial planeada para el martes también se pospuso hasta finales de julio para investigar más a fondo la fuga.
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¿Por qué se cree que los astronautas están varados en el espacio?
Uno de los problemas más críticos que enfrentaron fue la falla de cinco de los 28 propulsores de la cápsula durante el acoplamiento con la estación espacial. Afortunadamente, todos menos uno de los propulsores se reiniciaron y funcionaron durante una prueba posterior. Los funcionarios de la NASA sospechan que el calor generado por la actividad de los propulsores durante el acoplamiento causó los apagones. El propulsor defectuoso fue desactivado, y se planifican más pruebas en tierra para garantizar su funcionamiento antes de fijar una nueva fecha de regreso.
La cápsula también presentó problemas de fugas de helio. Inició su viaje con una pequeña fuga, pero se detectaron cuatro más al llegar a la estación espacial. El helio es crucial para presurizar el combustible de los propulsores, y un sello de goma defectuoso parece ser la causa de la fuga inicial. Sin embargo, la NASA y Boeing aseguran que hay suficiente helio y que las fugas están bajo control, aunque no se han solucionado de manera definitiva.
"Entendemos estos problemas para un retorno seguro", dijo Mark Nappi, gerente del programa de Boeing, "pero no los entendemos lo suficientemente bien como para arreglarlos de manera permanente".
¿Qué pasará ahora con los astronautas?
Steve Stich indicó que las pruebas adicionales de los propulsores se llevarán a cabo en el desierto de Nuevo México y que podrían tomar un par de semanas. Aunque inicialmente se pensó que la cápsula podría permanecer en la estación espacial por 45 días debido a las baterías a bordo, ahora se considera que este período podría extenderse. Mientras tanto, Wilmore y Williams continúan contribuyendo con tareas e investigaciones en la estación espacial, además de monitorear los sistemas de la cápsula Starliner. Ambos astronautas tienen experiencia previa en la estación espacial, lo cual les permite manejar eficientemente las operaciones diarias.
La NASA ha asegurado que hay suficientes suministros para los astronautas y los siete residentes permanentes de la estación. Aunque el regreso de Wilmore y Williams se ha retrasado, la prioridad es garantizar su seguridad y la del equipo. La colaboración entre la NASA y Boeing continúa siendo crucial para resolver estos desafíos técnicos y lograr un regreso exitoso. Esta misión no solo es un paso importante para la cápsula Starliner, sino también para el futuro de los vuelos espaciales comerciales.
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