Descubren nuevos planetas jóvenes flotando en la nebulosa Orión; esto es lo que la NASA sabe

La astronomía ha hecho un descubrimiento fascinante en la nebulosa de Orión, un conocido vivero estelar donde se forman miles de estrellas. Durante años, los astrónomos han comprendido que las estrellas nacen cuando los núcleos de nubes gigantes de material molecular frío se fragmentan y colapsan. Sin embargo, los detalles de este proceso de formación estelar aún son poco entendidos, especialmente en lo que respecta a los fragmentos más pequeños que pueden colapsar para formar estrellas de muy baja masa o subestrellas.

El Dr. Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire y el Dr. Patrick Roche de la Universidad de Oxford revelaron que habían observado directamente 13 puntos de luz tenues en Orión que parecían tener masas más cercanas a las de los planetas gigantes, como Júpiter, en lugar de estrellas. Este hallazgo provocó un gran debate en la comunidad científica sobre la naturaleza de estos objetos.

De hecho, durante la Reunión Nacional de Astronomía del Reino Unido en Cambridge, Lucas y Roche confirmaron su descubrimiento de "planetas flotantes libres" en la nebulosa de Orión. Las mediciones del espectro de la luz infrarroja de 20 objetos en dicha nebulosa mostraron la característica firma del vapor de agua. Esto confirma que estos objetos son cuerpos jóvenes de baja masa, y que los más tenues son de masa planetaria.

¿Cómo se hizo el descubrimiento?

Lucas y Roche realizaron observaciones adicionales utilizando el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido en el Observatorio Mauna Kea, Hawái. Estas observaciones provocaron una controversia entre los científicos, algunos de los cuales argumentaron que los objetos podrían ser estrellas normales detrás de Orión que parecían planetas jóvenes. Sin embargo, análisis más detallados del espectro de luz de estos objetos demostraronacterísticas de absorción debido al vapor de agua en las atmósferas de estos objetos, lo que indica que no son lo suficientemente calientes para ser estrellas distantes. Además, estudios teóricos de las atmósferas realizados por científicos de Francia y Estados Unidos respaldaron estos hallazgos. Lucas, Roche y sus colaboradores analizaron 20 de estos candidatos a planetas y enanas marrones en la nebulosa de Orión para confirmar los resultados.

Estos planetas flotan en el espacio por sí mismos, sin orbitar ninguna estrella, razón para que también se les denominó planetas errantes. Se cree que tienen entre 5 y 13 veces la masa de Júpiter, por lo que son bastante grandes según los estándares de nuestro sistema solar y es poco probable que puedan albergar vida. Sin embargo, no son lo suficientemente masivos para brillar mediante fusión nuclear, el proceso que alimenta al Sol y a las estrellas.

¿Qué implicaciones tendría este descubrimiento? 

El descubrimiento de estos planetas flotantes plantea preguntas sobre su formación. Una teoría sugiere que podrían haber sido expulsados de sus sistemas solares originales, mientras que otra sugiere que se formaron directamente a partir de una nube de gas, similar a cómo se forman las estrellas. Esta última teoría implica que deberían clasificarse de manera diferente a los planetas tradicionales, y algunos astrónomos proponen el término "planetarios" como un compromiso.

La NASA y la comunidad científica están ansiosas por continuar investigando estos objetos. El estudio de sus propiedades físicas no solo es interesante en sí mismo, sino que también puede ayudar a comprender mejor el proceso de formación estelar, uno de los grandes misterios de la astronomía. Aunque existe una pequeña posibilidad de que los datos se estén interpretando incorrectamente, toda la evidencia hasta ahora sugiere que estos son verdaderamente planetas flotantes libres.

Sigue a Heraldo Binario en Google News. Da CLIC AQUÍ.