La NASA detectó formaciones inesperadas en la ionósfera terrestre, una capa de gas electrificada situada entre 80 y 643 kilómetros sobre la superficie. Cuentan con formas de C y X, y fueron reveladas por la misión GOLD (Global-scale Observations of the Limb and Disk). Aunque estas formas se habían observado antes, GOLD las detecta con mayor claridad y en momentos y lugares inesperados, sugiriendo que aún queda mucho por aprender sobre la ionósfera y sus efectos en las señales de comunicación y navegación, detalló la NASA en un comunicado de prensa.
La ionósfera se carga eléctricamente durante el día cuando la luz solar desprende electrones de los átomos y moléculas, creando un plasma que permite que las señales de radio viajen largas distancias. Cerca del ecuador magnético, las partículas cargadas se elevan y crean dos bandas densas llamadas crestas. Al caer la noche, la energía del Sol disminuye y pueden formarse burbujas de baja densidad en el plasma. Estas variaciones de densidad pueden interferir con las señales de radio y GPS.
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GOLD, en órbita geoestacionaria sobre el hemisferio occidental, ha observado estas crestas y burbujas durante largos períodos, detectando formaciones en X incluso en condiciones geomagnéticamente tranquilas, lo que anteriormente solo se había visto durante tormentas solares o erupciones volcánicas. Este descubrimiento inesperado sugiere que otros factores, posiblemente cambios en la atmósfera inferior, están influyendo en la estructura de la ionósfera.
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¿Qué impacto pueden tener en las telecomunicaciones?
Las formaciones de plasma en X y C, o sopa de letras como las denominó la NASA, detectadas por GOLD plantean interrogantes sobre la dinámica de la ionósfera y su impacto en las telecomunicaciones. La aparición de crestas en forma de X durante períodos tranquilos geomagnéticamente indica que la actividad en la atmósfera inferior podría estar afectando la ionósfera más de lo que se pensaba. Las burbujas de plasma en forma de C y C invertidas, que se cree son moldeadas por los vientos terrestres, también sugieren una compleja interacción entre la atmósfera y la ionósfera.
Estas burbujas en forma de C y sus contrapartes invertidas aparecen sorprendentemente cerca una de la otra, a veces a solo 640 kilómetros de distancia. Esto sugiere la presencia de turbulencias atmosféricas fuertes, como un vórtice o cizalladura de viento, que podrían estar distorsionando el plasma de maneras que afectan las señales de comunicación. La alteración de la estructura del plasma puede causar la pérdida completa de señales en áreas con fuertes disturbios.
La misión GOLD continuará observando la ionósfera, proporcionando datos esenciales para comprender mejor las interacciones entre la atmósfera y el espacio. Estas observaciones ayudarán a los científicos a desarrollar modelos más precisos para predecir y mitigar los efectos de estas formaciones espectrales en las telecomunicaciones y la navegación.
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