La NASA, junto con sus socios internacionales y comerciales, está construyendo Gateway, la primera estación espacial que orbitará la Luna. Este ambicioso proyecto forma parte de las misiones Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana a largo plazo en y alrededor de la Luna.
Los elementos habitacionales de la estación Gateway son componentes cruciales para este objetivo. Estos elementos no solo ofrecerán un "hogar lejos del hogar" para los astronautas, según dijo la NASA en un comunicado, sino que también permitirán la realización de diversas actividades esenciales como la preparación para misiones a la superficie lunar, la realización de experimentos científicos, la preparación de alimentos, el ejercicio y el descanso. Con la implementación de estos elementos, Gateway se convertirá en un pilar fundamental para las futuras misiones lunares.
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Entre los elementos habitacionales clave de Gateway se encuentran el módulo Habitation and Logistics Outpost (HALO) y el módulo Lunar I-Hab, proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA). A partir de Artemis IV, los astronautas podrán "trabajar desde casa" en la estación Gateway con el módulo HALO, que ofrecerá un espacio presurizado para vivir y trabajar. Con estos módulos, los astronautas podrán permanecer hasta 30 días o más en la órbita lunar, fortaleciendo así la presencia humana en el espacio y allanando el camino hacia futuras misiones a Marte.
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¿Para cuándo estará lista Gateway, primera estación espacial de la humanidad que orbitará la Luna?
Los trabajos para construir Gateway comenzarán en 2025 y los equipos internacionales de astronautas que viven, realizan ciencia se estarán preparando para misiones a la región lunar desde Polo Sur en Gateway para la misión Artemis IV que se espera sea en 2028. Esto los convertirá en os primeros humanos en establecer su hogar en el espacio profundo.
¿Cómo será Gateway?
El primer elemento habitacional fundamental de Gateway será HALO, seguido por el Power and Propulsion Element (PPE). HALO no solo proporcionará espacio habitacional, sino que también incluirá capacidades extensivas para asegurar el éxito de las futuras misiones Artemis. Este módulo servirá como el centro de comando y control de todos los sistemas de la estación espacial mediante el software Vehicle System Manager, lo que permitirá operaciones autónomas de la estación.
Además, HALO regulará características ambientales como la temperatura y la calidad del aire para mantener la estabilidad del vehículo. También apoyará las comunicaciones de alta velocidad con la superficie lunar a través del sistema de comunicación HALO Lunar Communication System, desarrollado por la ESA. Asimismo, funcionará como el centro de distribución de energía, canalizando la energía de los paneles solares del PPE a todos los demás elementos de Gateway. Durante los períodos de eclipse, cuando los paneles solares no reciban luz solar, las baterías proporcionadas por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) alimentarán a HALO.
HALO también permitirá nuevos estudios sobre los rayos solares y cósmicos que podrían afectar la salud humana y los sistemas del vehículo. Los instrumentos proporcionados por JAXA volarán dentro de HALO para estudiar la radiación potencial dentro de Gateway, mientras que otros instrumentos medirán la radiación alrededor de la estación espacial desde el exterior del módulo.
¿Cuáles son los planes para la expansión de Gateway?
HALO será la base crítica para la estación espacial Gateway completamente realizada, con múltiples puertos de acoplamiento que permitirán la adición de módulos extras. Entre estos módulos se incluyen Lunar I-HAB y Lunar View, ambos proporcionados por la ESA con contribuciones de JAXA. También se añadirá una esclusa de aire proporcionada por un futuro socio internacional, que se acoplará a Lunar I-HAB para apoyar actividades extravehiculares.
Los mismos tipos de puertos de acoplamiento en HALO y Lunar I-HAB también albergarán vehículos visitantes como la nave espacial Orion, vehículos de reabastecimiento de carga para apoyar las actividades en Gateway y la superficie lunar, y módulos de aterrizaje lunar que llevarán a los astronautas y su equipo a la superficie de la Luna.
La soldadura estructural y las pruebas para el módulo HALO concluyeron en Italia a principios de 2023. Posteriormente, HALO fue transportado a las instalaciones de Northrop Grumman en Gilbert, Arizona, donde los ingenieros comenzaron la instalación de diversos componentes para preparar el módulo para el vuelo. Mientras tanto, la ESA avanza en el diseño de Lunar I-HAB, incluyendo su Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital, que sustentará a los astronautas durante sus estancias en Gateway.
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