La búsqueda de vida extraterrestre ha sido un desafío constante para la NASA, con muchos intentos que hasta ahora no han dado frutos. Sin embargo, la agencia espacial está desarrollando un innovador y gigantesco telescopio espacial con la esperanza de encontrar planetas similares a la Tierra y analizar sus atmósferas para determinar su habitabilidad.
Este enfoque se distingue de otros que buscan vida en mundos con condiciones radicalmente diferentes a las de nuestro planeta, como aquellos con tonalidades predominantes de color morado en lugar de verde o azul.
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La implementación de este nuevo telescopio podría ser crucial en la búsqueda de vida en el vasto cosmos.
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El Observatorio de Mundos Habitables (HWO)
Según Universe Today, la NASA está trabajando en un proyecto denominado el Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés). Este telescopio espacial se dedicará a explorar el universo en busca de planetas que puedan tener las condiciones necesarias para sustentar algún tipo de vida.
Para llevar a cabo este proyecto, la NASA ha adoptado un enfoque de colaboración público-privada, un método común en la agencia, invitando a empresas privadas a competir por un contrato de 17.5 millones de dólares. El objetivo es garantizar la mejor tecnología posible para el HWO.
Aunque se contará con la participación de empresas privadas, la NASA supervisará el proyecto de principio a fin. El telescopio espacial resultante se centrará en la búsqueda de estrellas similares al Sol y en el análisis de los planetas que orbitan estas estrellas para identificar aquellos que puedan tener condiciones habitables.
Este telescopio estará equipado con la tecnología más avanzada para estudiar las atmósferas de estos planetas, con la intención de identificar características clave que indiquen la posibilidad de vida.
¿Cuál es el objetivo del HWO?
El HWO buscará principalmente oxígeno y metano en las atmósferas de estos planetas, ya que la presencia de estos gases podría sugerir la existencia de vida. Sin embargo, no se descarta la posibilidad de encontrar vida en lugares con condiciones extremadamente diferentes a las de la Tierra.
Por ejemplo, la luna Europa de Júpiter, con su gruesa capa de hielo, se considera un candidato para albergar vida bajo su superficie. Aunque estas teorías no han sido comprobadas, el HWO se centrará en planetas con características químicas y ambientales similares a las de la Tierra.
Se estima que planetas con condiciones parecidas a las de la Tierra son más comunes de lo que se pensaba anteriormente, pudiendo existir en uno de cada cinco sistemas estelares. El HWO tiene el potencial de descubrir estos mundos y proporcionar datos valiosos sobre su capacidad para sustentar vida.
Para la construcción del HWO, se han adjudicado tres contratos a las empresas BAE Systems, Lockheed Martin y Northrop Grumman. Cada empresa será responsable de diferentes aspectos del diseño y construcción del telescopio, con el objetivo de acelerar el desarrollo y asegurar un diseño sólido. Aunque este modelo de contratos ha enfrentado desafíos en el pasado, incluyendo sobrecostes y retrasos, la NASA espera que este proyecto sea más eficiente y rápido.
¿Cuándo iniciarán las actividades el HWO?
El trabajo en el HWO está programado para comenzar a finales del verano de 2024. A diferencia de otros proyectos de larga duración y altos costes, este se enfoca en ser rápido y eficiente, buscando resultados en un plazo más corto.
La NASA espera que este nuevo telescopio espacial marque un hito en la búsqueda de vida extraterrestre, proporcionando nuevas herramientas y datos para comprender mejor los potenciales mundos habitables en el universo.
Este ambicioso plan de la NASA representa un paso significativo hacia el descubrimiento de vida en otros planetas, utilizando tecnología avanzada y colaboración estratégica para explorar los confines del cosmos en busca de respuestas a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad.