El telescopio espacial James Webb ha logrado una hazaña impresionante al capturar una imagen de un planeta más allá de nuestro sistema solar, un logro que marca un hito en la exploración espacial. El exoplaneta en cuestión, conocido como Epsilon Indi Ab, se encuentra a una distancia de 12 años luz de la Tierra, lo que equivale a billones de millas, aunque en términos cósmicos, está relativamente "justo al lado".
Epsilon Indi Ab es un gigante gaseoso, similar a Júpiter, pero con el doble de masa. Para ponerlo en perspectiva, si la Tierra fuera del tamaño de una uva, Júpiter sería casi tan grande como una pelota de baloncesto. Este planeta es particularmente interesante para los científicos debido a su similitud con Júpiter. Es un poco más cálido y tiene una masa mayor, pero sigue siendo el planeta más similar a Júpiter que ha sido fotografiado hasta la fecha. Así lo explicó Elisabeth Matthews, científica del Instituto Max Planck de Astronomía, quien lideró la investigación publicada en la revista científica Nature.
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El telescopio Webb, el observatorio espacial más potente jamás construido, utilizó un coronógrafo para captar la tenue luz de este planeta lejano. Un coronógrafo es un dispositivo que bloquea la luz de una estrella específica mientras captura una imagen, lo que permite que la luz del exoplaneta cercano llegue al telescopio. Esto es crucial porque detectar planetas alrededor de otras estrellas es una tarea extremadamente difícil debido a la gran distancia y al brillo de las estrellas anfitrionas, que puede opacar la luz del planeta.
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Epsilon Indi A
En una de las imágenes proporcionadas por la NASA, se puede ver el coronógrafo de Webb en acción. Un símbolo de estrella marca la ubicación de la estrella anfitriona Epsilon Indi A, cuya luz ha sido bloqueada, resultando en un círculo oscuro marcado con una línea discontinua blanca. El objeto naranja visible en la imagen es el gigante gaseoso Epsilon Indi Ab. Hasta ahora, solo unas pocas decenas de exoplanetas han sido fotografiados directamente.
Epsilon Indi Ab tiene una temperatura aproximada de 35 grados Fahrenheit (2 grados Celsius), lo que lo convierte en uno de los planetas más fríos jamás fotografiados directamente. Esto contrasta con otros gigantes gaseosos que pueden tener temperaturas de miles de grados. El planeta es solo unos 180 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, como Júpiter. Esta relativa frialdad permite a los científicos investigar un exoplaneta gaseoso de gran tamaño que podría tener una atmósfera nublada y contener gases familiares como metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono.
Implicaciones para la Ciencia Planetaria
"Es emocionante poder ver con nuestros propios ojos un planeta allí y empezar a medir sus propiedades," comentó Caroline Morley, investigadora de exoplanetas de la Universidad de Texas en Austin, quien también participó en el estudio.
Epsilon Indi ha sido un sistema de interés en la cultura popular, apareciendo en series como Star Trek y en videojuegos como Halo. El telescopio Webb, resultado de una colaboración científica entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para explorar las profundidades del cosmos y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Además, el Webb está estudiando planetas intrigantes dentro de nuestra galaxia, así como los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
El espejo del Webb, que mide más de 6,4 metros de diámetro, es dos veces y media más grande que el del telescopio espacial Hubble. Esto le permite captar más luz y ver objetos más antiguos y distantes, incluidas estrellas y galaxias formadas hace más de 13,000 millones de años, poco después del Big Bang.
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