El 13 de abril de 2029, la Tierra será testigo de un evento astronómico que ha captado la atención de científicos y entusiastas del espacio en todo el mundo: el asteroide Apofis, con un tamaño comparable al de un crucero, pasará a menos de 32 mil kilómetros de nuestro planeta. Este sobrevuelo no solo será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para aproximadamente dos mil millones de personas en Europa, África y partes de Asia, sino que también representa una oportunidad única para la ciencia y la defensa planetaria.
Hace 30 años, el 16 de julio de 1994, los astrónomos fueron testigos del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter, un evento que despertó la preocupación sobre la posibilidad de un impacto similar en la Tierra. Desde entonces, la comunidad científica ha trabajado arduamente en el desarrollo de estrategias para prevenir desastres de esta naturaleza. En este contexto, la Agencia Espacial Europea (ESA)lanzó la misión RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety), un proyecto crucial para estudiar y entender mejor estos cuerpos celestes y las amenazas que representan.
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Apofis, con un diámetro de aproximadamente 375 metros, no impactará la Tierra en su acercamiento de 2029. Sin embargo, su proximidad es un fenómeno extremadamente raro que ocurre solo una vez cada 5 mil a 10 mil años. A modo de comparación, un eclipse solar total ocurre aproximadamente cada 18 meses en algún lugar del planeta, y el cometa Halley regresa cada 76 años. Este evento natural no solo captará la atención del público general, sino que también proporcionará a los científicos una valiosa oportunidad para estudiar cómo las fuerzas de marea de la Tierra afectan a los asteroides.
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La misión RAMSES y su relación con la defensa planetaria
La misión RAMSES de la ESA se lanzará en abril de 2028 y tiene previsto llegar a Apofis en febrero de 2029, dos meses antes de su acercamiento a la Tierra. Durante este tiempo, la nave espacial acompañará al asteroide para observar cómo se deforma y cambia debido a las fuerzas gravitacionales de nuestro planeta. Según Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Costa Azul de Niza, esta es una oportunidad sin precedentes para estudiar un asteroide de cerca sin tener que viajar a las profundidades del sistema solar.
La misión utilizará una serie de instrumentos científicos para realizar un estudio exhaustivo del asteroide, analizando su forma, superficie, órbita, rotación y orientación antes y después del sobrevuelo. Estos datos permitirán a los científicos comprender mejor la composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad de Apofis. Esta información es vital para desarrollar estrategias efectivas de defensa planetaria en caso de que un asteroide peligroso amenace con colisionar con la Tierra.
La colaboración internacional es fundamental en estos esfuerzos. La NASA, por su parte, ha redirigido su nave espacial OSIRIS-REx hacia Apofis, ahora renombrada OSIRIS-APEX, que llegará al asteroide aproximadamente un mes después del sobrevuelo. Esta coordinación entre misiones permitirá realizar investigaciones científicas adicionales y medir los efectos a largo plazo del acercamiento de Apofis a la Tierra.
¿Por qué es importante la misión RAMSES?
La misión RAMSES no solo representa un avance significativo en el estudio de asteroides, sino que también es un componente esencial de la estrategia de defensa planetaria de la ESA. Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, destaca la importancia de esta misión como un modelo para futuras respuestas a amenazas reales. La capacidad de desplegar rápidamente una misión de reconocimiento para analizar un asteroide entrante es crucial para determinar la mejor manera de redirigirlo o descartarlo antes de desarrollar una misión de desvío más costosa.
El concepto de la misión RAMSES se basa en gran medida en la tecnología y la experiencia desarrolladas para la misión Hera, que demostró la capacidad de la ESA y la industria europea para cumplir plazos estrictos y objetivos ambiciosos. Según Paolo Martino, responsable de la misión RAMSES de la ESA, este enfoque garantizará que la humanidad esté mejor preparada para enfrentar cualquier amenaza futura que pueda surgir de los confines del espacio.
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