El objeto interestelar 3I/ATLAS no solo llamó la atención por su tamaño y composición, sino por lo que implica a mayor escala: la posible existencia de una vasta población de cuerpos similares viajando por el espacio.
De acuerdo con nuevos cálculos difundidos por el astrofísico de Harvard, Avi Loeb, este visitante podría ser apenas una pequeña muestra detectable de un fenómeno mucho más común de lo que se pensaba.
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¿Por qué 3I/ATLAS cambió la forma de estimar objetos interestelares?
Datos recientes del Telescopio Espacial Hubble permitieron estimar que el núcleo de 3I/ATLAS tiene un radio cercano a 1.3 kilómetros, lo que implica una masa aproximada de 5,000 millones de toneladas.
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A partir de estas cifras, Loeb asume —como la mayoría de los astrónomos— que se trata de un cometa natural expulsado al azar del espacio interestelar, lo que habilita inferencias estadísticas sobre cuántos objetos similares podrían existir.
¿Cuántos objetos como 3I/ATLAS existen viajando por el espacio?
Según el análisis de Avi Loeb, el hecho de que el sistema ATLAS haya detectado un objeto así en los últimos cinco años sugiere que debería haber entre uno y dos cuerpos similares a 3I/ATLAS dentro de la órbita de Júpiter en cualquier momento.
Esto indica que los sondeos astronómicos previos probablemente pasaron por alto numerosos objetos interestelares comparables.
¿Qué papel juega la Nube de Oort en estas estimaciones?
Más allá de los planetas se extiende la Nube de Oort, el límite exterior del Sistema Solar, donde la gravedad del Sol apenas retiene objetos helados.
Con base en los cálculos de Loeb, dentro de ese volumen podrían existir al menos hasta 10 billones de objetos como 3I/ATLAS, atrapados temporalmente en el tránsito interestelar.
¿Cuánta masa representan estos objetos interestelares?
En conjunto, esta población hipotética sumaría cerca de 10 masas terrestres, comparable con la masa total de los cometas ligados gravitacionalmente al Sol.
Si se consideran objetos de distintos tamaños, Loeb plantea que la masa total de rocas y hielos interestelares podría alcanzar hasta 100 masas terrestres, superando la masa rocosa de los planetas del Sistema Solar.
¿Por qué la mayoría de estos objetos no se detecta?
A diferencia de 3I/ATLAS, muchos cuerpos interestelares serían inactivos, sin coma ni polvo reflectante, lo que los vuelve extremadamente débiles en términos de brillo.
De hecho, Loeb señala que cerca del 99% de la luz observada en 3I/ATLAS provino del polvo, no del núcleo, lo que explica por qué otros objetos similares pasan desapercibidos.
¿Cómo se confirmará si 3I/ATLAS es único o parte de un grupo mayor?
Avi Loeb destaca que esta hipótesis podrá comprobarse con los datos del Observatorio Rubin, que comenzará un sondeo profundo del cielo en la próxima década.
Si se detectan más visitantes brillantes como 3I/ATLAS, quedará claro que no se trata de un caso aislado, sino de una población numerosa de objetos provenientes de otros sistemas estelares.
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