A meses después de su mayor aproximación a la Tierra, nuevos datos obtenidos por telescopios espaciales han revelado un detalle que no encaja con los modelos clásicos de cometas.
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Desde su descubrimiento en julio de 2025 por el sistema ATLAS en Chile, 3I/ATLAS ha sido seguido de cerca por agencias espaciales y astrónomos de todo el mundo.
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Lo que parecía un visitante cósmico ahora se perfila como uno de los cuerpos más anómalos jamás observados.
¿Por qué el cometa 3I/ATLAS sigue desconcertando a la comunidad científica?
El interés en 3I/ATLAS no se limita a su origen fuera del sistema solar. Los nuevos análisis apuntan a una estructura interna y a procesos químicos poco comunes, incluso entre cometas interestelares como 1I/Oumuamua y 2I/Borisov.
Investigadores señalan que, lejos de aclarar su naturaleza, cada observación añade nuevas preguntas sobre cómo se formó y qué tan frecuentes podrían ser objetos similares cruzando cerca de la Tierra.
¿Qué revelaron las nuevas observaciones del Telescopio James Webb sobre 3I/ATLAS?
El hallazgo más reciente proviene del Telescopio Espacial James Webb, que realizó observaciones post perihelio en diciembre de 2025 con su instrumento MIRI.
Los datos fueron presentados en una publicación científica difundida en arXiv.
Por primera vez, los astrónomos detectaron metano (CH4) en un objeto interestelar.
Este gas apareció de forma tardía, cuando el cometa ya se alejaba del Sol, un comportamiento que contradecía lo esperado para un compuesto altamente volátil.
¿Por qué la detección de metano en 3I/ATLAS es tan inesperada?
El metano se sublima a temperaturas más bajas que el dióxido de carbono.
Por ello, los científicos esperaban encontrarlo en fases tempranas de actividad, no después del perihelio. Sin embargo, ni el Webb ni observaciones previas detectaron CH4 antes.
Esto sugiere que el metano no estaba en capas superficiales, sino atrapado en regiones profundas del núcleo, emergiendo sólo tras una erosión significativa provocada por el calentamiento solar, según explican los autores del estudio.
¿Cómo explica Avi Loeb este comportamiento anómalo del cometa interestelar?
El astrofísico Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, analizó estos datos y destacó que la producción de metano alcanzó hasta el 27% de la tasa del agua, algo inusual para un cometa de este tipo.
Loeb señala que este patrón plantea un dilema: el monóxido de carbono, más volátil que el metano, fue detectado antes.
Esto refuerza la hipótesis de un agotamiento químico desigual en el núcleo de 3I/ATLAS, resultado de una historia térmica compleja.
¿Qué reveló el Telescopio Hubble sobre el tamaño y la masa de 3I/ATLAS?
Observaciones independientes del Telescopio Espacial Hubble lograron aislar el núcleo del cometa tras el perihelio.
Los análisis estiman un diámetro de 2.6 kilómetros, asumiendo un albedo típico.
Este tamaño implica que 3I/ATLAS sería hasta 40 veces más masivo que 2I/Borisov y miles de veces más que Oumuamua.
La masa de 3I/ATLAS también concuerda con las aceleraciones no gravitacionales observadas, asociadas a su intensa desgasificación.
¿Qué implican estos hallazgos para el estudio de objetos interestelares?
Los datos combinados del Webb y Hubble sugieren que 3I/ATLAS no solo es grande y químicamente atípico, sino que podría representar una población de objetos interestelares hasta ahora subestimada.
Algunos investigadores plantean que cuerpos similares podrían haber cruzado el sistema solar sin ser detectados en décadas anteriores.
En ese contexto, 3I/ATLAS podría ser apenas el primer vistazo a una diversidad mucho mayor de visitantes de otros sistemas estelares.
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