El cometa interestelar 3I/ATLAS vuelve a captar la atención de la comunidad científica tras la detección de compuestos orgánicos considerados esenciales en los procesos que preceden al surgimiento de la vida.
Los nuevos datos, obtenidos mediante observaciones espaciales en luz infrarroja, sugieren que este visitante proveniente de otro sistema estelar transporta materiales primitivos preservados durante miles de millones de años, lo que lo convierte en un objeto clave para entender la química del universo primitivo.
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Su tamaño —estimado en alrededor de 1.5 kilómetros de diámetro— también ha impulsado estudios sobre sus posibles efectos en caso de un escenario hipotético de impacto, lo que refleja la magnitud del interés que genera.
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¿Qué descubrió la NASA en el cometa interestelar 3I/ATLAS y por qué sorprende a los científicos?
El hallazgo más reciente proviene del telescopio espacial SPHEREx de la NASA, diseñado para analizar la composición química de objetos celestes.
Las observaciones realizadas en diciembre permitieron identificar metanol, metano y compuestos de cianuro.
Estudios recientes también han confirmado la presencia de otros compuestos clave, reforzando la idea de que 3I/ATLAS libera lo que los científicos describen como “bloques químicos de la vida”.
¿Por qué el aumento de brillo del cometa 3I/ATLAS reveló compuestos químicos ocultos durante millones de años?
Los investigadores detectaron que el cometa se volvió significativamente más brillante después de su acercamiento al Sol.
Este fenómeno ocurre cuando el calor provoca la sublimación del hielo y libera gases atrapados en su interior.
De acuerdo con Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, el incremento de actividad permitió observar moléculas orgánicas, polvo rocoso y otros materiales que habían permanecido sellados en capas profundas.
¿Qué hace especial la presencia de metano en 3I/ATLAS?
Uno de los aspectos que más llamó la atención fue la detección tardía de metano. Este gas es altamente volátil y, en condiciones normales, debería evaporarse antes que otros compuestos.
Para los científicos, esto sugiere que el material estaba enterrado a gran profundidad o que el cometa conserva capas internas prácticamente intactas desde su formación, lo que refuerza su valor como muestra química de otro sistema estelar.
Su composición, además, ha servido como referencia para comparar nuevos candidatos a objetos interestelares recientemente detectados, que podrían ampliar el reducido grupo de visitantes provenientes de otros sistemas estelares.
¿Podría el cometa 3I/ATLAS actuar como un “jardinero interestelar”?
El astrofísico de Harvard Avi Loeb ha planteado una hipótesis más audaz: que objetos como 3I/ATLAS podrían dispersar compuestos orgánicos entre sistemas planetarios, facilitando la aparición de vida como un “jardinero” o “polinizador” interestelar.
Aunque se trata de una propuesta especulativa, el investigador sugiere que no se puede descartar la posibilidad de que microorganismos o procesos biológicos contribuyan a la producción de algunos gases detectados, una idea que ha reavivado el debate científico.
Estas ideas, junto con nuevas teorías que cuestionan si realmente se trata de un cometa tradicional, han ganado atención a medida que el objeto se acerca a su salida definitiva del sistema solar.
¿Es 3I/ATLAS un cometa común o una pista sobre el origen del universo?
La mayoría de los especialistas coinciden en que el comportamiento del objeto es consistente con el de un cometa natural: sublimación de hielos, formación de coma y liberación de gases al calentarse por el Sol.
Sin embargo, el hecho de que transporte compuestos prebióticos y materiales preservados durante miles de millones de años refuerza la hipótesis de que los cometas podrían haber llevado los ingredientes químicos necesarios para el surgimiento de la vida en planetas jóvenes, incluida la Tierra.
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