Científicos descubren que Mercurio podría tener una capa subterránea de DIAMANTES

Mercurio, el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del Sistema Solar, reveló un nuevo y fascinante secreto: podría tener una capa subterránea de diamantes de hasta 18 kilómetros de espesor. Este sorprendente hallazgo proviene de una investigación reciente que sugiere que los diamantes se formaron poco después de que se convirtiera en planeta, hace unos 4,500 millones de años. Su formación está ligada a un entorno de alta presión y temperatura, condiciones que prevalecían en los primeros días del planeta.

Los investigadores que llevaron a cabo este estudio lograron recrear el abrasador ambiente de Mercurio en un laboratorio, utilizando una máquina llamada prensa de yunque. Este dispositivo normalmente se usa para estudiar el comportamiento de los materiales bajo presiones extremas y para la producción de diamantes sintéticos. Según Bernard Charlier, director del departamento de geología de la Universidad de Lieja en Bélgica y coautor del estudio, "se trata de una prensa enorme que nos permite someter muestras diminutas a la misma presión y temperatura elevadas que esperaríamos encontrar en las profundidades del manto de Mercurio."

El experimento consistió en introducir una mezcla sintética de elementos como silicio, titanio, magnesio y aluminio en una cápsula de grafito, simulando la composición teórica del interior de Mercurio en sus inicios. Al someter la cápsula a presiones casi 70,000 veces superiores a las de la superficie terrestre y a temperaturas de hasta 2,000 °C, los científicos observaron que el grafito se transformaba en cristales de diamante. Este proceso no solo aporta información sobre los secretos ocultos bajo la superficie de Mercurio, sino que también ofrece perspectivas sobre la evolución planetaria y la estructura interna de exoplanetas con características similares.

La formación de diamantes en Mercurio

Mercurio es el segundo planeta más denso después de la Tierra, con un gran núcleo metálico que ocupa el 85% de su radio. A pesar de ser uno de los planetas terrestres menos explorados del sistema solar, la misión MESSENGER de la NASA, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015, recopiló datos valiosos sobre su geología, química y campo magnético. Uno de los descubrimientos de MESSENGER fue que Mercurio es rico en carbono y que su superficie gris se debe a la presencia de grafito.

El científico Yanhao Lin, del Centro de Investigación Avanzada en Ciencia y Tecnología de Alta Presión de Beijing y coautor del estudio, explicó que "sabemos que hay mucho carbono en forma de grafito en la superficie de Mercurio, pero hay muy pocos estudios sobre el interior del planeta." El experimento realizado por Lin y Charlier demostró que el azufre presente en Mercurio disminuyó el punto de fusión de la muestra, permitiendo que el diamante se formara en condiciones de alta presión y temperaturas más bajas.

¿Qué significaría este descubrimiento?

Aunque el grosor de la capa de diamantes en Mercurio es solo una estimación y podría cambiar debido a la continua evolución del planeta, este hallazgo plantea preguntas interesantes sobre la posibilidad de extraer estos diamantes. Según Charlier, sería prácticamente imposible con las tecnologías actuales y futuras, ya que los diamantes se encuentran a una profundidad de unos 500 kilómetros. Sin embargo, algunas lavas de la superficie de Mercurio podrían haber traído diamantes a la superficie, similar a lo que ocurre en la Tierra.

Este proceso de formación de diamantes también podría estar ocurriendo en exoplanetas con características similares a las de Mercurio. Si un exoplaneta tiene un tamaño y una composición química adecuados, podría formar diamantes en condiciones de alta presión y baja oxigenación. La misión BepiColombo, lanzada en 2018 y que llegará a Mercurio en 2025, podría proporcionar más información sobre el carbono de la superficie y confirmar la presencia de diamantes.

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