Un grupo de investigadores estadounidenses es el primero en la comunidad internacional en infectar intencionalmente a un grupo de voluntarios con el virus Zika como parte de un estudio para desarrollar una vacuna contra el patógeno que lleva mucho tiempo en problemas. .
El estudio, cuyo inicio está previsto para principios de 2022 y concluirá en 2024, determinará si los ensayos controlados de infecciones en humanos pueden ayudar a encontrar una vacuna contra esta elusiva enfermedad viral transmitida por los mosquitos Aedes.
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Se está reclutando a 28 voluntarias para ver si es posible infectarlas de manera segura con cualquiera de las cepas del virus, como señalaron los científicos en la conferencia de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical en Chicago. Por su seguridad, todas las mujeres aceptaron ser aisladas en una unidad médica hasta que ya no sean contagiosas, dijo el grupo de investigación.
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Síntomas del Zika
El Zika suele provocar síntomas leves en los seres humanos, pero puede provocar graves defectos de nacimiento en los bebés nacidos de padres infectados durante el embarazo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Además, aunque los casos son raros, los problemas neurológicos se asocian con adultos infectados con el virus.
"Este es un gran descubrimiento científico en términos de desarrollo de vacunas", dijo a Nature Portal Rafael Franca, inmunólogo de la Fundación Oswaldo Cruz de Brasil.
Aunque la prevalencia mundial es baja, existe potencial de epidemias, particularmente en América Latina, y el desarrollo de vacunas está avanzando en todo el mundo. Entre los hallazgos preliminares del estudio, dirigido por la profesora Anna Durbin de la Universidad Johns Hopkins, se encuentra que es posible infectar humanos de forma segura en un ambiente controlado.
En particular, este tipo de investigación se denomina "desafío humano controlado" y tiene como objetivo "estudiar y comprender el inicio y la progresión de la enfermedad en un entorno controlado", según explica Imperial.
"Esto permite a los investigadores descubrir interacciones complejas e identificar objetivos potenciales para la prevención, la vacunación o el tratamiento que no se observan en pacientes infectados de forma natural".
Teniendo en cuenta estos hallazgos, el investigador británico Krishanthi Subramaniam, que forma parte del equipo que desarrolla una vacuna contra el virus, dijo que el modelo es "enormemente valioso y revolucionario" en los esfuerzos por probar nuevas vacunas y tratamientos. "Es posible".
Así, queda por ver el impacto de la investigación sobre un virus que, según la OMS, "actualmente está provocando brotes en varios países".