En una imagen impresionante tomada por la misión Juno de la NASA, un resplandor verde brillante apareció cerca del polo norte de Júpiter, desatando una ola de especulación en la comunidad científica y entre los entusiastas del espacio. Esta fotografía, que revela un rayo en el gigantesco planeta gaseoso, ha sido procesada recientemente a partir de datos capturados en diciembre de 2020 durante el 31º sobrevuelo cercano de Juno a Júpiter.
La nave espacial Juno, lanzada por la NASA en 2011 y que ha estado orbitando Júpiter desde 2016, ha proporcionado imágenes y datos cruciales para entender mejor este misterioso gigante. En este caso, la imagen muestra una luz verde palpitante en un vórtice cerca del polo norte del planeta, lo que se interpreta como el resplandor de un rayo. La fotografía fue procesada por el científico ciudadano Kevin M. Gill, utilizando los datos sin procesar del instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial.
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En el momento de la captura, Juno se encontraba a unos 32.000 kilómetros sobre las cimas de las nubes de Júpiter, a una latitud de aproximadamente 78 grados. Esta posición permitió una vista excepcional de la misteriosa luz verde que ha intrigado tanto a científicos como a aficionados al espacio.
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Comparación con Rayos Terrestres
En la Tierra, los rayos se originan en nubes de agua y son más comunes cerca del ecuador. Sin embargo, en Júpiter, los rayos también pueden formarse en nubes que contienen una solución de amoníaco y agua, y tienden a ocurrir con mayor frecuencia cerca de los polos. Esta diferencia clave en la formación de rayos entre los dos planetas ha sido un área de interés y estudio continuo para los astrónomos.
La luz verde observada en Júpiter es muy similar a los rayos terrestres en términos de comportamiento y características visuales. No obstante, las condiciones atmosféricas y químicas de Júpiter presentan un entorno único donde estos fenómenos pueden proporcionar información valiosa sobre la dinámica atmosférica del planeta.
¿Qúe es el Rayo Joviano?
El fenómeno capturado se conoce como rayo joviano, y fue detectado por primera vez en marzo de 1979 por la nave espacial Voyager 1 durante su sobrevuelo del gigante gaseoso. A lo largo de las décadas, múltiples misiones espaciales han registrado señales de rayos en Júpiter, pero Juno ha permitido observaciones más detalladas y en diferentes espectros de radio.
Hasta la llegada de Juno, las señales de rayos registradas por naves espaciales como Voyager 1 y 2, Galileo y Cassini se limitaban a detecciones visuales o al rango de kilohercios del espectro de radio. Las señales en el rango de megahercios, que también son características de los rayos, no se habían detectado hasta ahora, lo que ha planteado nuevas teorías y preguntas sobre estos fenómenos en Júpiter.
Además de los rayos, Juno ha capturado imágenes de otros fenómenos atmosféricos impresionantes en Júpiter, como los 'duendes' y 'elfos' de color azul eléctrico. Los 'Sprites' son destellos de luz brillantes que se asemejan a los tentáculos de las medusas y aparecen en tormentas eléctricas, durando solo unos segundos. Los 'elfos', por su parte, son discos planos y brillantes en el cielo que pueden extenderse hasta 200 millas.
Estos fenómenos también se observan en la Tierra, generalmente a unas 60 millas por encima de las tormentas eléctricas, pero es la primera vez que se capturan en otro planeta, ampliando nuestro entendimiento de las dinámicas atmosféricas fuera de la Tierra.
En los próximos meses, las órbitas de Juno acercarán repetidamente la nave espacial a Júpiter, especialmente sobre el lado nocturno del planeta gigante. Estas pasadas brindarán aún más oportunidades para que el conjunto de instrumentos científicos de Juno capture rayos en el acto, así como otros fenómenos atmosféricos.
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