El objeto interestelar 3I/ATLAS, detectado recientemente durante su paso por el Sistema Solar, podría convertirse en el objetivo de una futura misión espacial diseñada para estudiar su composición y origen.
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Aunque el objeto interestelar ya se aleja a gran velocidad, científicos consideran que su estudio directo permitiría obtener información única sobre la formación de otros sistemas planetarios.
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La propuesta busca aprovechar maniobras gravitacionales avanzadas para alcanzarlo en el espacio profundo.
¿Qué es el cometa interestelar 3I/ATLAS y por qué su origen interesa a la ciencia?
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado en la historia que atraviesa nuestro Sistema Solar, después de Oumuamua y el cometa Borisov.
A diferencia de sus predecesores, presenta características orbitales y velocidades que lo convierten en un caso poco común.
Según observaciones realizadas por telescopios terrestres y misiones espaciales, el objeto viaja a más de 60 kilómetros por segundo.
Su trayectoria y su antigüedad estimada sugieren que podría ser material primitivo expulsado de otro sistema estelar.
Para científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y otros centros de investigación, estos cuerpos funcionan como “cápsulas del tiempo” que conservan información sobre la formación de planetas y estrellas lejanas a nuestro vecindario cósmico.
¿Cómo sería la misión espacial para interceptar 3I/ATLAS y cuándo se lanzaría?
Un estudio liderado por la Iniciativa para Estudios Interestelares (i4is) propone lanzar una sonda en 2035.
El plan consiste en aprovechar la gravedad de los planetas y del Sol como si fueran una “resortera” natural para acelerar la nave.
Primero, la sonda pasaría cerca de Júpiter para usar su atracción gravitatoria y cambiar su trayectoria y velocidad sin gastar tanto combustible.
Después, la nave se acercaría mucho al Sol. En ese punto, encendería sus motores en el momento de mayor velocidad, una técnica conocida como maniobra Oberth solar, que permite multiplicar el impulso y salir disparada a una velocidad mucho mayor hacia su objetivo.
Esta técnica aprovecha el campo gravitatorio del Sol y de Júpiter para impulsar el vehículo a velocidades imposibles de alcanzar con propulsión química convencional.
Las simulaciones indican que el encuentro con 3I/ATLAS podría ocurrir alrededor del año 2085.
El análisis de trayectorias fue realizado con el software OITS, desarrollado por el ingeniero Adam Hibberd, cuyos resultados fueron aceptados para publicación en la revista Journal of the British Interplanetary Society.
¿Por qué es difícil enviar una nave al objeto interestelar 3I/ATLAS?
El principal desafío es la velocidad extrema del objeto y el hecho de que fue detectado cuando ya se encontraba dentro de la órbita de Júpiter. Esto impidió planear una misión directa con tiempos de lanzamiento más favorables.
Además, su orientación orbital y su distancia obligan a los científicos a diseñar una trayectoria indirecta de largo plazo.
Por ello, los especialistas consideran que un sobrevuelo científico sería más viable que una misión de seguimiento prolongado.
También existen retos tecnológicos relacionados con la operación de una nave en entornos extremos, que incluyen el paso cercano al Sol y posteriormente el viaje hacia el espacio profundo.
¿Qué información científica podría revelar 3I/ATLAS sobre otros sistemas estelares?
Los cometas y asteroides conservan restos del material original con el que se formaron los sistemas planetarios. En el caso de 3I/ATLAS, su origen fuera del Sistema Solar lo convierte en una muestra directa de la química de otro sistema estelar, algo extremadamente raro de estudiar.
Observaciones del telescopio espacial SPHEREx de la NASA detectaron que el objeto incrementó su brillo meses después de su acercamiento al Sol.
Este fenómeno ocurrió cuando el calor provocó la liberación tardía de hielo y gases que permanecían atrapados bajo su superficie.
Los análisis identificaron vapor de agua, metanol, metano y compuestos de cianuro, además de material orgánico y polvo rocoso.
Para los científicos, esta nube química es descrita como un “jardín interestelar”, que libera en el espacio los llamados bloques químicos de la vida, por lo que 3I/ATLAS podría aportar pistas clave sobre la formación de planetas y moléculas complejas en otros sistemas estelares.
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