El nombre 3I/ATLAS puede parecer solo otra designación técnica dentro de la astronomía moderna, pero su reciente seguimiento encendió una conversación más profunda en la comunidad científica.
Su paso ayudó a reforzar nuevas investigaciones sobre los objetos que se mueven en el espacio cercano a la Tierra y, sobre todo, sobre aquellos que aún no han sido detectados.
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A partir de este análisis, la NASA volvió a poner sobre la mesa una advertencia inquietante: miles de asteroides de tamaño considerable permanecen sin identificar, flotando en regiones donde los telescopios tienen dificultades para observar. No se trata de una escena de película, sino de un reto real para la ciencia y la defensa planetaria.
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Preocupa a la NASA 15 mil asteroides desconocidos
Durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Phoenix, la Dra. Kelly Fast, oficial en funciones de Defensa Planetaria de la NASA, alertó que aún existen aproximadamente 15 mil objetos cercanos a la Tierra de al menos 140 metros de diámetro sin descubrir. Hasta ahora, la agencia solo ha identificado cerca del 40 % de los asteroides de ese tamaño.
Los cuerpos más grandes, capaces de alterar la civilización a escala global, ya están en su mayoría localizados. Por otro lado, los fragmentos pequeños impactan con frecuencia en la atmósfera y se desintegran sin causar daños mayores. Sin embargo, la categoría intermedia ,asteroides de alrededor de 140 metros, representa el mayor desafío.
Su tamaño es suficiente para devastar una ciudad completa o una región extensa, pero no lo bastante grande como para generar alarma global constante.
¿Por qué no se han podido detectar estos asteroides?
El problema principal radica en un “punto ciego” astronómico. Según la NASA, muchos de estos asteroides orbitan en trayectorias interiores a la órbita terrestre, lo que significa que permanecen ocultos por el resplandor del Sol.
Los telescopios terrestres solo pueden detectarlos durante breves ventanas al anochecer o al amanecer, cuando la luz solar no los eclipsa completamente.
Además, una gran proporción de estos objetos está compuesta por materiales ricos en carbono, lo que los hace oscuros y poco reflectantes.
En términos simples, no brillan lo suficiente para ser identificados fácilmente con luz visible. Esta limitación tecnológica explica por qué la ciencia todavía enfrenta enormes desafíos en la detección completa de objetos potencialmente peligrosos.
¿Alguno de los asteroides podría impactar en la Tierra?
Aunque no existe una amenaza inmediata confirmada, el riesgo no es hipotético. Un impacto de un asteroide de 140 metros podría liberar una energía estimada en cientos de millones de toneladas de TNT. No sería un evento de extinción masiva, pero sí podría causar una catástrofe regional con consecuencias humanas, económicas y ambientales severas.
Un ejemplo reciente fue el asteroide 2024 YR4, que pasó cerca de la Tierra en diciembre de 2024. Las primeras proyecciones de la NASA generaron preocupación por una posible colisión en 2032, aunque análisis posteriores descartaron el impacto. El episodio evidenció lo rápido que la incertidumbre puede generar alarma cuando la detección no es completa.
¿Qué significa un objeto cercano a la Tierra?
En términos científicos, un objeto cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) es cualquier asteroide o cometa cuya órbita lo acerca a menos de 1.3 unidades astronómicas del Sol. Esto no significa necesariamente que impactará nuestro planeta, pero sí que requiere monitoreo constante.
Para mejorar la detección, la NASA prepara el lanzamiento del telescopio infrarrojo Near-Earth Object Surveyor en 2027. Este instrumento permitirá identificar asteroides tanto brillantes como oscuros, ya que captará su calor en lugar de depender solo de la luz reflejada.
Tras el paso del 3I/ATLAS, la comunidad científica ha prestado atención al estudio de las trayectorias de los cometas, así a como su posible origen.