La NASA cuenta con una amplia red de recursos para impulsar sus misiones de exploración espacial, entre ellos el rover Perseverance, que aterrizó en Marte en 2021 como parte de la misión Mars 2020. Su objetivo es buscar indicios de vida microbiana antigua, estudiar la geología y el clima pasado de Marte, además de recolectar muestras que podrían utilizarse en futuras misiones.
Recientemente, la NASA informó que Perseverance registró un hallazgo sorprendente en el Planeta Rojo: chispas eléctricas y miniexplosiones sónicas generadas por remolinos de polvo. Aunque estos fenómenos ya se sospechaban, ahora han sido confirmados.
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El rover logró verificar que las descargas eléctricas y las ondas de choque detectadas tienen su origen dentro de los minitornados de Marte, un fenómeno que los científicos habían teorizado desde hace varios años.
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NASA capta remolinos de polvo y chispas eléctricas en Marte
Perseverance registró sonidos de descargas eléctricas y miniexplosiones sónicas dentro de remolinos de polvo marcianos. El fenómeno fue captado a través de grabaciones de audio y señales electromagnéticas del micrófono SuperCam del robot.
Este hallazgo aporta información importante sobre la química atmosférica, el clima y la habitabilidad de Marte, porque podría ser fundamental para el diseño de futuras misiones robóticas y tripuladas.
¿Cómo se forman los remolinos en Marte?
Los remolinos de polvo son comunes en Marte. Se originan cuando el aire cercano a la superficie se calienta, asciende y comienza a girar al ser reemplazado por aire más frío. Este movimiento levanta partículas del suelo y forma las características columnas giratorias.
¿Por qué se producen chispas eléctricas en Marte?
Los científicos plantean que los remolinos de polvo pueden generar chispas debido a la fricción entre los diminutos granos de polvo al girar. Este proceso, conocido como efecto triboeléctrico, es similar a la pequeña descarga que ocurre cuando una persona camina con calcetines sobre una alfombra y toca un objeto metálico.
Hallazgos en el Planeta Rojo
El micrófono SuperCam del rover Perseverance registró la primera evidencia acústica de descargas eléctricas en Marte. El análisis reveló 35 descargas vinculadas al paso de frentes convectivos durante tormentas regionales, donde la turbulencia favorece la carga y separación del polvo.
Los investigadores descubrieron que estas descargas no aumentan en las temporadas con más polvo atmosférico, lo que sugiere que la electricidad estática depende más del levantamiento local y turbulento del polvo que de su cantidad total en el ambiente.
Confirmar estas descargas contribuye a evaluar los riesgos para equipos electrónicos y también ayuda a preparar futuras misiones a Marte. La NASA señalar que hasta ahora, no se han registrado daños causados por estos fenómenos.