El cometa 3I/ATLAS, apenas el tercer objeto interestelar identificado en la historia continúa revelando información científica extraordinaria conforme se acerca a la Tierra.
Esta vez, observaciones realizadas por el observatorio ALMA en Chile y analizadas por equipos de la NASA confirmaron la presencia abundante de metanol y cianuro de hidrógeno, dos compuestos considerados clave en la formación de moléculas orgánicas complejas.
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El hallazgo no solo destaca por la química inusual del cometa, sino porque sus proporciones superan ampliamente a las registradas en cometas del Sistema Solar.
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Metanol y cianuro: por qué estos compuestos son tan importantes
Investigadores liderados por Martin Cordiner, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, detectaron que 3I/ATLAS emite alrededor de 40 kilogramos por segundo de metanol (CH3OH), una cifra cuatro veces mayor que la observada en cometas locales.
Este compuesto es considerado un “bloque molecular” temprano, esencial en la formación de moléculas más complejas dentro de la química prebiótica.
Junto con él, el cometa expulsa cianuro de hidrógeno (HCN), un compuesto crucial para la síntesis de aminoácidos y bases nitrogenadas, es decir, elementos que conforman el ADN y el ARN.
Lo que más sorprendió a los científicos no fue su presencia, sino su abundancia: la relación entre ambos compuestos solo encuentra un precedente comparable en el cometa C/2016 R2.
Según los autores, esta combinación apunta a un origen químico distinto al de los cometas formados dentro de nuestro Sistema Solar, lo que convierte a 3I/ATLAS en una pieza única para estudiar los procesos interestelares.
Un laboratorio cósmico en movimiento
Además de su inusual composición, 3I/ATLAS ha mostrado una actividad temprana que facilitó su estudio. Al calentarse por la radiación solar, su núcleo comenzó a liberar grandes cantidades de vapor y polvo, permitiendo a telescopios como ALMA, Hubble y el James Webb medir su química con precisión.
El comportamiento del metanol ha llamado especialmente la atención. Parte proviene del núcleo, pero otra se origina en la coma, la nube que rodea al cometa, lo que indica procesos químicos adicionales inducidos por el calor solar.
Esta dinámica refuerza la idea de que 3I/ATLAS no es un simple trozo de hielo interestelar, sino un objeto activo capaz de modificar su propia composición.
Mientras tanto, el cianuro de hidrógeno parece agotarse en la cara iluminada por el Sol, mientras que el metanol aumenta en esa misma región.
Este contraste podría ofrecer pistas sobre la estructura interna del cometa o sobre reacciones químicas aún no comprendidas. En conjunto, estas observaciones sugieren que 3I/ATLAS podría haberse formado en condiciones muy distintas a las de los cometas del Sistema Solar.
Preguntas frecuentes
- ¿Por qué es importante que 3I/ATLAS tenga metanol y cianuro?
Ambas moléculas son fundamentales en la química prebiótica y participan en la formación de aminoácidos y estructuras orgánicas complejas.
- ¿Significa esto que el cometa trae vida?
No. Los compuestos detectados no implican vida, pero sí indican que el cometa contiene ingredientes que podrían formar moléculas más avanzadas.
- ¿Podrá observarse el cometa el 19 de diciembre?
Algunos telescopios podrán captarlo, pero su brillo no será visible a simple vista. Su cercanía facilitará mediciones científicas antes de que abandone el Sistema Solar.
Con información de New Scientist, arXiv y Futurism
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