El rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando la superficie de Marte desde 2012, continúa sorprendiendo a los científicos con sus descubrimientos. El 30 de mayo de 2024, el equipo de investigación se encontró con un hallazgo sin precedentes en el Planeta Rojo: una roca que, al ser aplastada por el rover, reveló cristales de azufre puro. Este descubrimiento fue especialmente significativo porque nunca antes se había encontrado algún elemento en Marte, lo que plantea nuevas preguntas sobre la historia geológica del planeta.
Desde octubre de 2023, Curiosity explora una región en Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que se forma a medida que el agua se evapora. Sin embargo, hasta ahora, las detecciones previas habían identificado minerales basados en azufre mezclados con otros materiales. El descubrimiento reciente de rocas compuestas de azufre puro en una extensa área de Marte dejó a los científicos atónitos, ya que estas formaciones son inusuales y difíciles de explicar dentro del contexto de lo que se sabe sobre la geología marciana.
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Este hallazgo no solo representa una novedad en la exploración de Marte, sino que también abre nuevas líneas de investigación sobre cómo se formaron estas rocas y qué condiciones particulares llevaron a la aparición de azufre puro en esta región. Además, el descubrimiento de Curiosity subraya la importancia de seguir investigando la composición del suelo marciano para entender mejor la historia del planeta y su potencial para haber albergado vida en el pasado.
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¿De qué están hechas las rocas en marte?
El hallazgo de azufre puro en Marte es comparado por los científicos con encontrar un oasis en medio del desierto, según Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Este tipo de azufre, que no presenta olor como el sulfuro de hidrógeno que conocemos en la Tierra, se forma únicamente bajo condiciones muy específicas que no se habían asociado previamente con Marte. El hecho de que Curiosity haya encontrado un campo completo de estas rocas es un enigma que los científicos están ansiosos por resolver.
El azufre elemental hallado por Curiosity en el área de Gediz Vallis, un canal que serpentea por la ladera del Monte Sharp, agrega una capa adicional de complejidad a la historia geológica de Marte. Este canal es de especial interés porque se cree que fue esculpido por flujos de agua líquida y escombros que dejaron sedimentos a lo largo de la montaña. El rover estuvo explorando este terreno desde principios de 2024, buscando pistas sobre cómo el agua pudo haber influido en la formación del paisaje marciano hace miles de millones de años.
La complejidad de la geología marciana
El canal de Gediz Vallis, avistado desde el espacio antes de la llegada de Curiosity, ofreció nuevas pistas sobre los procesos que han dado forma al terreno marciano. Los científicos analizan si las grandes pilas de escombros encontradas en el canal se formaron debido a antiguas inundaciones o a desprendimientos de tierra. Las últimas observaciones sugieren que ambos fenómenos pueden haber jugado un papel crucial: algunas de las rocas redondeadas parecen haber sido arrastradas por violentos flujos de agua, mientras que otras, más angulares, podrían ser el resultado de avalanchas.
Estas conclusiones son importantes porque ayudan a reconstruir la historia de Marte, mostrando que este no fue un planeta tranquilo en el pasado. La actividad geológica intensa, que incluye tanto la presencia de agua como movimientos de tierra, indica que Marte fue un lugar dinámico, con procesos similares a los que ocurren en la Tierra.
Además de estos hallazgos, Curiosity también ha dejado su marca al perforar en una roca apodada "Mammoth Lakes", buscando muestras que permitan un análisis más detallado de los materiales presentes en el canal. Este proceso, que ha dado lugar al agujero número 41 perforado por el rover, es crucial para entender la composición exacta de las rocas en Marte y cómo estas han interactuado con el agua en el pasado.
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