En un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión del planeta rojo, un grupo de científicos ha encontrado reservas de agua líquida en Marte, a profundidades significativas bajo su corteza rocosa. Este hallazgo es el resultado de un análisis detallado de los datos recopilados por la misión Mars Insight Lander de la NASA, un módulo de aterrizaje que tocó suelo marciano en 2018. Este evento marca un hito en la exploración espacial y en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
El Mars Insight Lander, equipado con un sismómetro avanzado, pasó cuatro años registrando las vibraciones y los terremotos que se producen en las profundidades del planeta rojo. El análisis de estos temblores, y la forma en que se propagan las ondas sísmicas a través de Marte, permitió a los científicos detectar señales que apuntan a la existencia de agua líquida a una profundidad de entre 10 y 20 kilómetros debajo de la superficie.
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Aunque ya se sabía de la presencia de agua congelada en los polos marcianos y se habían identificado indicios de vapor de agua en la atmósfera, esta es la primera vez que se encuentra agua líquida en Marte. El descubrimiento fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, lo que subraya la importancia del hallazgo.
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La misión Mars Insight
La misión Mars Insight finalizó en diciembre de 2022, después de que el módulo permaneciera estacionado en un punto fijo de Marte, "escuchando el pulso" del planeta. Durante su misión, el sismómetro del Insight registró más de 1,319 sismos, lo que proporcionó a los científicos una cantidad de datos sin precedentes para estudiar el interior de Marte.
Mediante la medición de la velocidad a la que viajan las ondas sísmicas a través de la corteza marciana, los científicos pudieron determinar los materiales por los que estas ondas se desplazaban. Esta técnica, similar a las que se utilizan en la Tierra para buscar agua subterránea, petróleo y gas, permitió identificar las reservas de agua líquida en Marte.
El profesor Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley y uno de los principales investigadores del proyecto, explicó que "se trata en realidad de las mismas técnicas que utilizamos para buscar agua en la Tierra". Esto resalta la aplicabilidad de la tecnología terrestre en la exploración de otros mundos.
Implicaciones para la evolución planetaria
El agua es un elemento clave en la evolución de cualquier planeta, y este descubrimiento tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de la historia de Marte. Según el Dr. Vashan Wright, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, comprender el ciclo del agua en Marte es crucial para entender su clima, su superficie y su interior.
Los estudios anteriores ya habían demostrado que, en el pasado, Marte albergaba ríos y lagos, lo que sugiere que el planeta fue alguna vez mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy. Sin embargo, Marte se convirtió en un desierto hace aproximadamente 3,000 millones de años, cuando perdió gran parte de su atmósfera y el agua de su superficie se evaporó en el espacio. Ahora, este nuevo hallazgo sugiere que una parte de esa agua pudo haberse conservado en las profundidades del subsuelo marciano.
Desafíos y oportunidades
Si bien el descubrimiento de agua líquida en Marte es emocionante, también presenta desafíos significativos, especialmente para aquellos que contemplan la posibilidad de colonizar el planeta. El agua descubierta se encuentra atrapada a una profundidad de entre 10 y 20 kilómetros en la corteza, lo que haría extremadamente difícil su extracción con la tecnología actual.
El profesor Manga destacó este punto al comentar:
"Perforar un agujero a 10 km de profundidad en Marte, incluso para Elon Musk, sería difícil".
Esta realidad complica los planes de aquellos que sueñan con establecer colonias en Marte utilizando los recursos locales.
No obstante, este hallazgo también podría ser un indicio importante en la búsqueda de vida extraterrestre. Según Manga, "sin agua líquida, no hay vida". Por lo tanto, si existen entornos habitables en Marte, es probable que se encuentren en estas profundidades, donde el agua líquida podría mantener una biosfera subterránea.
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