Una nueva investigación ha sacudido al mundo científico y al público en general, planteando la posibilidad de vida en Venus, un planeta que hasta ahora se consideraba completamente inhóspito para cualquier forma de vida. Este segundo planeta del sistema solar, conocido por su ambiente abrasador y nubes de ácido sulfúrico, ha sorprendido a los investigadores con la detección de gases que podrían indicar la presencia de vida microbiana.
Esto te dejará sin aliento. Una nueva investigación sobre elementos encontrados en las nubes gaseosas de Venus podría ser una señal de vida para lo que se creía un planeta inhabitable. Los cielos del abrasador segundo planeta desde el Sol están compuestos de ácido sulfúrico cáustico, lo que condena cualquier posibilidad de vida. O eso era lo que se creía anteriormente.
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Un descubrimiento sorprendente
Hace cuatro años, el inesperado descubrimiento de fosfina en las nubes de Venus cambió radicalmente nuestra percepción sobre este planeta vecino. La fosfina, un gas que en la Tierra está asociado con procesos biológicos, fue detectada en cantidades que no podían explicarse fácilmente por mecanismos no biológicos. Ahora, un nuevo hallazgo añade aún más intriga a la cuestión de la vida en Venus: la detección de amoníaco en su atmósfera.
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"Según todas las expectativas normales, no deberían estar allí", comentó a CNN el investigador y experto en astrofísica Dave Clements, del Imperial College de Londres.
“Se ha sugerido que tanto la fosfina como el amoníaco son biomarcadores, incluso en exoplanetas. Por eso, encontrarlos en la atmósfera de Venus también es interesante por ese motivo”.
El gemelo malvado de la Tierra
Venus, a menudo llamado el "gemelo malvado" de la Tierra debido a su tamaño y composición similar, es un mundo de extremos. Con temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir plomo y una presión atmosférica aplastante, el planeta presenta condiciones que parecen inhóspitas para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, las nubes de Venus, situadas a altitudes de entre 50 y 70 kilómetros, ofrecen un entorno más templado y menos extremo, aunque aún extremadamente ácido debido al ácido sulfúrico.
Los hallazgos de amoníaco en Venus son “posiblemente” aún más críticos para el descubrimiento de vida, según Clements.
“Estamos muy lejos de decirlo, pero si hay vida en Venus produciendo fosfina, no tenemos idea de por qué la produce”, dijo. “Sin embargo, si hay vida en Venus que produce amoníaco, tenemos una idea de por qué podría querer respirar amoníaco”.
Un ambiente menos hostil
La respuesta corta es que si el amoníaco está presente en las gotas llenas de dióxido de azufre que forman las nubes, podría filtrar suficiente acidez para que la vida bacteriana sobreviva, lo que sería su “propósito funcional”, explicó Clements. Este proceso podría reducir significativamente la acidez del ambiente, haciendo que las condiciones sean comparables a algunos de los ambientes más extremos y habitables de la Tierra.
Cuando se presentaron los hallazgos a principios de mes en la Royal Astronomical Society, la profesora de astronomía de Cardiff, Jane Greaves, dijo que sería “emocionante” descubrir si la vida microbiana está haciendo que ambos objetos coincidan.
“Sería una buena manera de regular su propio entorno”, dijo. “Eso haría que su entorno fuera mucho menos ácido y mucho más habitable, hasta el punto de que sería tan ácido como algunos de los lugares más extremos de la Tierra, por lo que no sería una locura”.
La carrera por la confirmación
Estos descubrimientos han revitalizado el interés en Venus y han impulsado nuevas misiones propuestas para explorar su atmósfera. La NASA y la Agencia Espacial Europea están considerando enviar sondas para recoger muestras de las nubes de Venus y analizarlas en busca de signos de vida. Estas misiones podrían proporcionar las pruebas necesarias para confirmar o refutar la hipótesis de que Venus, a pesar de su apariencia hostil, podría albergar vida microbiana.
Si bien la idea de vida en Venus puede parecer ciencia ficción, estos descubrimientos nos recuerdan lo poco que sabemos realmente sobre los planetas vecinos. A medida que los científicos continúan explorando y estudiando, cada nueva pieza de evidencia nos acerca más a comprender si estamos realmente solos en el universo o si la vida puede surgir en los lugares más inesperados.
El descubrimiento de fosfina y amoníaco en las nubes de Venus desafía las creencias tradicionales sobre la habitabilidad de este planeta. Si bien aún hay mucho por descubrir y confirmar, estos hallazgos sugieren que las condiciones para la vida podrían existir en ambientes que antes se consideraban completamente inhóspitos. La investigación continua y las futuras misiones a Venus serán cruciales para desentrañar estos misterios y ampliar nuestro entendimiento del universo y de la vida misma.
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