El 24 de diciembre de 2024, la humanidad logró algo histórico, pues la sonda solar Parker de la NASA llegó a solo 3.6 millones de millas de la superficie del Sol, rompiendo su propio récord y acercándose más que cualquier objeto creado por el hombre. Este increíble logro es mucho más que un avance tecnológico; representa un paso importante para entender mejor al astro que da vida a nuestro sistema solar.
La sonda Parker fue lanzada en 2018 con una misión ambiciosa, explorar los secretos más profundos del Sol. Durante estos años, ha utilizado la gravedad de Venus para ir ajustando su trayectoria y acercarse cada vez más. En esta última maniobra, alcanzó una velocidad impresionante de 430,000 millas por hora, lo que la convierte en el objeto más rápido jamás construido por el ser humano.
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Para soportar las extremas temperaturas de la corona solar, que pueden superar los 1.8 millones de grados Fahrenheit, la Parker cuenta con un escudo de espuma de carbono especialmente diseñado. Este protege los delicados instrumentos de la nave, manteniéndolos a temperaturas similares a las de una habitación común, incluso cuando el exterior alcanza condiciones que derretirían el acero.
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Datos que cambiarán nuestra visión del Sol
Desde su primer contacto con la corona solar en 2021, la Parker ha transformado lo que sabemos sobre el Sol. Por ejemplo, descubrió que esta capa no es uniforme, como se creía, sino que tiene picos y valles. También identificó el origen de ciertas estructuras en zigzag en el viento solar, información crucial para entender cómo el Sol afecta al espacio a su alrededor.
Con este nuevo acercamiento, los científicos esperan obtener más detalles sobre cómo el viento solar acelera su velocidad, cómo se generan las partículas energéticas y qué causa las explosiones solares. Según Kelly Korreck, científica de la NASA, estos datos "nos ofrecerán una perspectiva única y revolucionarán nuestra comprensión del Sol", según explicó en un comunicado publicado por la institución espacial.
¿Por qué importa tanto este avance?
El Sol no solo es vital para nuestra existencia, sino que también influye en nuestra tecnología, como satélites y redes eléctricas. Comprender mejor cómo funciona puede ayudarnos a predecir y reducir el impacto de fenómenos como las tormentas solares en la Tierra.
Además, este conocimiento podría ser clave para explorar otros sistemas estelares. Según Nicky Fox, una de las líderes de la misión, lo aprendido aquí "nos ayudará a entender otras estrellas y a buscar planetas habitables en el universo".
La Parker continuará en su órbita cercana al Sol, con nuevos acercamientos programados para marzo y junio de 2025. Mientras tanto, los datos de este último paso están siendo analizados y prometen revelar más secretos sobre el astro rey.
Este logro no solo demuestra el ingenio humano, sino que, como describió Joe Westlake, director de la División de Heliofísica de la NASA, "nos lleva a un lugar donde la humanidad nunca había estado".
Es, sin duda, un gran paso en nuestra exploración del universo y en nuestro entendimiento del corazón energético del sistema solar.
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