En un sorprendente hallazgo, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA captó cambios atmosféricos extremadamente inusuales en un exoplaneta ubicado a 32 años luz de la Tierra. Los astrónomos observaron una dramática variabilidad en la pérdida de la atmósfera del planeta mientras orbita su estrella madre.
El exoplaneta, conocido como AU Mic b, fue descubierto en 2020 por los telescopios espaciales Spitzer y TESS de la NASA. Pertenece a uno de los sistemas planetarios más jóvenes jamás observados, con la estrella madre AU Microscopii (AU Mic) teniendo menos de 100 millones de años. Dada su juventud, AU Mic es una enana roja con feroces erupciones estelares que emiten radiación fulminante, creando un entorno hostil y desafiante para cualquier planeta cercano.
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Los astrónomos, liderados por Keighley Rockcliffe del Dartmouth College, quedaron perplejos cuando en primera instancia parecía que el planeta no experimentaba pérdida atmosférica. Sin embargo, al examinar una órbita posterior, un año y medio después, se detectaron claros signos de escape atmosférico.
"Realmente esperábamos algo muy predecible. Pero resultó ser extraño. Cuando vi esto por primera vez, pensé: 'Eso no puede ser correcto'", expresó Rockcliffe, investigadora Dartmouth College en Hanover, New Hampshire.
Los cambios sin precedentes en el flujo atmosférico de AU Mic b sugieren una variabilidad rápida y extrema en las erupciones de la enana roja anfitriona. Esta variabilidad se atribuye a las múltiples líneas de campo magnético en movimiento presentes en la estrella. Una explicación posible para la falta de hidrógeno durante uno de los tránsitos del planeta es que una poderosa llamarada estelar pudo haber fotoionizado el hidrógeno, haciéndolo transparente a la luz y, por lo tanto, indetectable.
Otra teoría propone que el viento estelar en sí está moldeando el flujo atmosférico del planeta, lo que lo hace observable en ciertos momentos y no en otros, incluso causando que parte del flujo tenga momentos de "hipo".
AU Mic b, un planeta hinchado y gaseoso con aproximadamente cuatro veces el diámetro de la Tierra, plantea preguntas intrigantes sobre la evolución planetaria en entornos extremos. Los astrónomos se preguntan si los planetas que orbitan estrellas enanas rojas como AU Mic b pueden ser hospitalarios para la vida, considerando las duraderas erupciones estelares y su impacto en la atmósfera planetaria.
"Queremos averiguar qué tipo de planetas pueden sobrevivir en estos entornos. ¿Cómo se verán finalmente cuando la estrella se estabilice? ¿Y habrá alguna posibilidad de habitabilidad eventualmente, o terminarán siendo simplemente planetas quemados?" cuestionó Rockcliffe.
El telescopio espacial Hubble ha sido fundamental para esta investigación, permitiendo medir los cambios en el brillo aparente de la estrella causados ??por el hidrógeno que se filtra del planeta durante su tránsito. A pesar de que el brillo de la estrella dificulta la observación directa del planeta, el Hubble ha proporcionado información invaluable sobre la evolución atmosférica de AU Mic b.
El equipo de investigación espera seguir realizando observaciones de seguimiento del Hubble en más tránsitos de AU Mic b, lo que proporcionará más pistas sobre la extraña variabilidad de la estrella y el planeta. Estos nuevos datos serán esenciales para poner a prueba y afinar los modelos científicos de escape y evolución atmosféricos exoplanetarios.
El descubrimiento de la sorprendente variabilidad atmosférica en AU Mic b destaca la importancia continua del Telescopio Espacial Hubble en la exploración del cosmos y el avance de la ciencia astronómica. Como un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA, el Hubble sigue siendo una herramienta invaluable para desentrañar los misterios del universo y abordar preguntas fundamentales sobre la vida más allá de nuestro sistema solar.
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