El Premio Nobel de Medicina fue otorgado hoy, lunes 3 de octubre 2022 a Svante Pääbo, un genetista sueco cuyo trabajo sobre el ADN antiguo ayudó a cambiar nuestra comprensión de los orígenes humanos y Heraldo Binario te detalla quién es y qué más aportaciones ha hecho en el mundo de la salud.
Svante Pääbo es un genetista evolutivo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y recibió el Premio Nobel de Medicina por su innovador trabajo para secuenciar el genoma de los neandertales extintos hace mucho tiempo, mostrando que esta especie se cruzó con humanos prehistóricos. Era una “tarea aparentemente imposible”, como detalló Anna Wedell, miembro del comité del Nobel.
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Pääbo se enteró de que había ganado el premio Nobel de Medicina a través de una llamada telefónica a media mañana del comité que le informó la buena noticia.
“Estaba abrumado. Estaba sin palabras, muy feliz”, dijo Thomas Perlmann, secretario de la Asamblea Nobel. “Estaba increíblemente emocionado por este premio”, detalló la autoridad de la Academia.
Como joven científico, Svante Pääbo se centró en comprender cómo interactuaban los adenovirus con el sistema inmunitario, pero mantuvo su interés en los orígenes humanos y, como proyecto paralelo, trabajó en el aislamiento de ADN de momias egipcias.
Durante décadas, Pääbo se dedicó a la difícil tarea de analizar el ADN antiguo, ideando formas de superar los desafíos técnicos de trabajar con muestras que se degradan con el tiempo y se contaminan fácilmente.
Así, el científico reunió a un gran consorcio de colega para obtener los fragmentos de huesos antiguos necesarios para asumir la monumental tarea de intentar descifrar el genoma de los neandertales. Ese trabajo interrumpió la visión predominante de los orígenes humanos, pues el Homo sapiens se originó en África hace unos 300,000 años, pero emergió en un mundo lleno de otras especies de homínidos y se mezcló con ellos a medida que migraban.
Pääbo y sus colegas demostraron que los neandertales, extintos hace 30,000 años, viven en nuestro ADN, pues a medida que los humanos modernos emigraron fuera de África, se mezclaron con los neandertales, lo que actualmente representa entre el 1 y el 2 por ciento de los genomas de las personas no africanas.
Fue a partir de un hueso de un dedo encontrado en una cueva en las montañas de Altai en Rusia, que Svante Pääbo descubrió una nueva especie de homínido primitivo, los denisovanos.
¿Por qué es importante la aportación de Svante Pääbo?
Esta herencia genética es relevante para comprender aspectos de la salud humana en la actualidad, puesto que algunos genes que influyen en la forma en que el sistema inmunológico de las personas actuales responde a las infecciones se heredan de los neandertales.
Antes de las contribuciones de Svante Pääbo, los científicos se limitaban a estudiar huesos y artefactos antiguos para comprender a los ancestros humanos, así que el trabajo del ganador del Premio Nobel de Medicina ha establecido un nuevo campo de la ciencia, la paleogenómica, que utiliza análisis de ADN antiguo para investigar cuestiones sobre los orígenes humanos.
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