A mediados de 2025, el telescopio de sondeo ATLAS de la NASA notificó el hallazgo del tercer visitante interestelar proveniente del exterior de nuestro sistema solar. El objeto fue denominado cometa 3I/ATLAS y, desde entonces, se ha mantenido bajo constante análisis por parte de la comunidad científica.
La NASA, junto con otras agencias espaciales y observatorios de todo el mundo, ha destinado diversos recursos para estudiar la composición, comportamiento y trayectoria de 3I/ATLAS. Entre los instrumentos utilizados destacan el telescopio espacial Hubble, la sonda solar Parker y la misión Europa Clipper.
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Estos equipos han permitido realizar observaciones cercanas del cometa interestelar. El material más reciente fue captado por Europa Clipper el pasado 6 de noviembre, cuando el objeto se encontraba a una distancia aproximada de 164 millones de kilómetros.
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3I/ATLAS: estas son las últimas imágenes captadas por la NASA
De acuerdo con la NASA, la obtención de estas imágenes requirió un periodo de siete horas de observación continua. Los datos fueron recopilados por el Espectrógrafo Ultravioleta Europa (Europa-UVS), instrumento clave para analizar la composición y distribución de los elementos presentes en la coma del cometa.
El Europa-UVS funciona escaneando una sección del cielo y captando luz ultravioleta, la cual es separada en sus distintas longitudes de onda para identificar la composición química de los objetos observados. Al combinar múltiples registros y traducirlos a longitudes visibles para el ojo humano, el equipo científico logró generar una imagen detallada del cometa 3I/ATLAS.
Cabe señalar que este instrumento es solo uno de los nueve dispositivos científicos que conforman la misión Europa Clipper. Aunque todos fueron diseñados y calibrados con el objetivo principal de estudiar Europa, la luna de Júpiter, el equipo de la misión ha sabido reutilizar su instrumentación, como ha ocurrido en otras misiones robóticas de la NASA.
Para ello, la nave fue adaptada con el fin de aprovechar una oportunidad única de observar a 3I/ATLAS durante su rápido paso por el sistema solar, una trayectoria que continuará en las próximas semanas antes de que el cometa abandone definitivamente nuestra vecindad cósmica, sin posibilidad de retorno.
3I/ATLAS se prepara para su último gran acercamiento
Hasta ahora, 3I/ATLAS ha registrado dos acercamientos importantes: el 29 de octubre, cuando alcanzó su máxima aproximación al Sol, y el 19 de diciembre de 2025, cuando pasó por su punto más cercano a la Tierra. Especialistas señalan que el siguiente y posiblemente último encuentro significativo será su aproximación a Júpiter, prevista para el 16 de marzo de 2026.