En un avance científico que promete cambiar nuestra comprensión de la historia evolutiva de los mamíferos marinos, un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie del género extinto Ontocetus, que habitó los océanos durante el Pleistoceno Inferior. Este descubrimiento, que revela las complejidades de la evolución de las morsas, fue realizado en depósitos del Atlántico Norte, específicamente en Norwich, Reino Unido, y Amberes, Bélgica. La especie recién descubierta ha sido nombrada Ontocetus posti en honor al notable paleontólogo que lideró la investigación, el doctor Mathieu Boisville, de la Universidad de Tsukuba, Japón. Los resultados del estudio han sido publicados en la prestigiosa revista de acceso abierto PeerJ Life & Environment.
El descubrimiento de Ontocetus posti es significativo no solo por la identificación de una nueva especie extinta, sino también por las sorprendentes similitudes en las adaptaciones alimentarias que comparte con la morsa moderna, Odobenus rosmarus. Estas similitudes ponen de manifiesto un fascinante caso de evolución convergente, donde especies no relacionadas desarrollan rasgos similares en respuesta a presiones ambientales parecidas.
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Características del Ontocetus posti
Inicialmente, los restos fósiles de Ontocetus posti fueron clasificados erróneamente como pertenecientes a otra especie del mismo género, Ontocetus emmonsi. Sin embargo, un análisis más exhaustivo de las mandíbulas, realizado por el equipo dirigido por el doctor Boisville, reveló una combinación única de características anatómicas que distinguen a Ontocetus posti como una especie diferente. Entre estas características se destacan la presencia de cuatro dientes postcaninos, un canino inferior de mayor tamaño y una sínfisis mandibular fusionada y corta.
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Estas adaptaciones anatómicas sugieren que Ontocetus posti estaba bien adaptado a la alimentación por succión, una técnica alimentaria que también utiliza la morsa moderna. Esta capacidad probablemente permitió a Ontocetus posti extraer alimento del lecho marino, una adaptación crucial para su supervivencia en los ecosistemas marinos del Pleistoceno.
El género Ontocetus es originario del océano Pacífico Norte, y su expansión hacia el Atlántico durante la transición Mio-Plioceno marca un evento importante en la historia evolutiva de estos mamíferos marinos. Esta migración al Atlántico probablemente fue facilitada por la vía marítima centroamericana, un paso oceánico que existió antes del cierre del istmo de Panamá. Este corredor permitió a diversas especies marinas moverse entre los océanos, expandiendo su rango geográfico y diversificando sus nichos ecológicos.
Sin embargo, la historia de Ontocetus posti no tuvo un final feliz. Durante el Plioceno tardío, el planeta experimentó un enfriamiento global significativo que afectó drásticamente a la vida marina. Estos cambios climáticos contribuyeron a la extinción de Ontocetus posti durante el Pleistoceno temprano. En contraste, su pariente moderno, Odobenus rosmarus, que estaba mejor adaptado a las frías aguas del Ártico, sobrevivió y eventualmente dominó en los hábitats que una vez ocuparon sus ancestros.
¿Cuál es la importancia de este descubrimiento?
El descubrimiento de Ontocetus posti no solo amplía nuestro conocimiento sobre la diversidad de las especies marinas prehistóricas, sino que también proporciona un ejemplo claro de cómo los cambios ambientales pueden moldear la evolución de las especies. La convergencia de las adaptaciones alimentarias entre Ontocetus posti y la morsa moderna ilustra cómo diferentes especies pueden desarrollar soluciones similares a los desafíos de la supervivencia en ambientes cambiantes.
Este hallazgo también subraya la importancia de la investigación paleontológica para entender las dinámicas evolutivas que han dado forma a la biodiversidad actual. A medida que se descubren más fósiles y se desarrollan nuevas técnicas de análisis, es probable que se revelen más casos de evolución convergente y divergente, proporcionándonos una visión más completa de la historia de la vida en la Tierra.
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