La trayectoria de sir Richard Branson ha estado encaminada a un propósito: llevar a las personas al espacio. Este proyecto de vida ha tomado muchas formas y a través de su conglomerado con 400 empresas, Virgin Group se hizo presente en el espacio dando la esperanza a todos los que somos fanáticos del espacio y sus enigmas. ¿Qué nos espera allá afuera?
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¿Qué es Virgin Galactic?
Por si aún no lo sabías, el conglomerado Virgin Group de Richard Branson contiene 400 empresas que se dedican a distintas cosas, como te contamos anteriormente, este brillante empresario británico comenzó su marca como una empresa de discos que se vendían online, su éxito le permitió fundar su propio sello discográfico llamado Virgin Records, el cual vendió a Thorn EMI para concentrarse de lleno en la que sería la principal vertiente de sus empresas: el turismo.
La marca Virgin engloba servicios tales como hoteles, agencias de viajes, tiendas de conveniencia, telecomunicaciones y ahora, los viajes espaciales. El objetivo principal de Branson y que acaba de cumplir muy a pesar de sus competidores –sí, estamos hablando de Jeff Bezos–. Hablarte de las 400 empresas que integran al conglomerado Virgin podría tomarnos mucho tiempo, por esa razón ahora nos enfocaremos únicamente en Virgin Galactic, la empresa que nos quiere llevar a las estrellas.
Virgin Galactic fue fundada en 2004 por Richard Branson quien anteriormente fundó la aerolínea Virgin Atlantic y Virgin Group, de la empresa matriz (Virgin Group) nació The Spaceship Company en 2005 en conjunto con Scaled Composites.
En el momento de su fundación, Virgin Group poseía el 70% de la compañía y Scaled el 30%, sin embargo, la compañía pasó no solo a formar parte de Virgin Group por completo sino que además es una empresa filial de Virgin Galactic; The SpaceShip Company se dedica a la producción aeroespacial que tiene como objetivo la construcción de naves espaciales comerciales.
De acuerdo con Branson, en 2008 se llevaría a cabo el primer viaje espacial a bordo de la nave StarshipTwo tomando lugar desde el Spaceport America, sin embargo luego de retrasos en la logística del viaje este tuvo varias tentativas que tomaron años para ser hasta noviembre de 2015 que Branson anunció que la nueva versión de StarshipTwo estaba lista para comenzar con las pruebas en febrero de 2016 con miras a arrancar los vuelos comerciales durante ese mismo año.
Los vaivenes en las fechas de lanzamiento que tomaron casi 10 años pusieron en entredicho a la empresa, más aún debido a que en 2009 al menos 300 personas habían reservado un vuelo por un costo por boleto de 200 mil dólares y que estaban prometidos para realizarse en 2011.
El proyecto de Branson estuvo en la cuerda floja luego de que el 31 de octubre de 2014, la nave StarShipOne se estrellara en el desierto de Mojave, California, en el accidente falleció el copiloto Michael Alsbury de 39 años de edad y el comandante Pete Siebold de 43 años logró sobrevivir al lograr saltar en paracaídas aunque tuvo heridas graves. Este accidente no solo retrasó aún más el proyecto sino que se pensó que sería cancelado.
Finalmente en julio de 2018 la StarShipTwo despegó del portaaviones VMS Eve la utilización planeada de los propulsores durante 42 segundos permitió a los pilotos Dave Mackay y Mike "Sooch" Masucci llevar la nave a través de la estratosfera y entrar por primera vez en la mesosfera a 52 kilómetros de altitud, este fue el inicio ya que para diciembre del mismo año la nave hizo historia al despegar de california y alcanzar una altura de 82.7 kilómetros de altura, con lo cual la empresa se convirtió en la primera en lograr un vuelo comercial tripulado.
La sede de la compañía se encuentra en Mojave, California y a pesar de formar parte del conglomerado de Virgin Group está fundada y opera dentro de los Estados Unidos, Virgin Group que es una empresa británica conserva el 24 % de participación.
Asimismo ha trabajado en el desarrollo y lanzamiento de los satélites Launcher One previo a que la compañía se separara en una nueva filial llamada Virgin Orbit en 2017, esto se debió a que Branson quiere enfocar toda la potencia e investigación en los viajes suborbitales comerciales.
El debate
Luego de ese primer despegue donde se lograron más de 80 kilómetros de altura comenzó un debate entre si realmente había sido un vuelo espacial, incluso hasta el más reciente lanzamiento Jeff Bezos, propietario de Amazon y Blue Origin –empresa de aeronáutica– el viaje que se realizó no fue espacial debido a que no se atravesó la línea de Karman que separa a la tierra del espacio exterior, esta línea se encuentra a 100 kilómetros de altura, una meta que Bezos señala podrá lograr en su próximo lanzamiento.
No obstante, de acuerdo con la NASA la medida para señalar si un vuelo es espacial o no está 20 kilómetros abajo, es decir, a 80 kilómetros de altura, por lo que oficialmente sí se llegó al espacio.
La carrera por el espacio
Tanto SpaceX, de Elon Musk, como Blue Origin, de Jeff Bezos buscan llevar a las personas al espacio exterior como una nueva forma de turismo aunque fuera de la tierra, esta meta la comparten con Virgin Galactic, la cual hasta ahora está dando pasos en la dirección correcta, aunque no muy adelantados, ya que sus competidores le pisan los talones para lograrlo y marcar la historia.
SpaceX trabaja actualmente con la NASA y ha logrado posicionarse como la empresa aeroespacial privada más importante de su tipo, sí, incluso más allá de sus competidores, es decir, no es para menos, trabaja con la NASA y Elon Musk es como el niño genio con el que todos quieren trabajar. La meta de Elon es colonizar Marte para 2050 llevando al menos un millón de personas.
Por su parte el que pareciera un celoso y resentido Jeff Bezos, está a punto de lograr el viaje suborbital a bordo de la nave New Shepard, para lo cual logró conseguir el permiso del gobierno estadounidense y se prepara para hacer el viaje tripulado en el que lo acompañará su hermano Mark, el próximo 20 de julio.
Anteriormente Blue Origin ya había realizado pruebas, para ser exactos, 16 pruebas aunque sin tripulación a bordo.
El cohete New Shepard de Blue Origin es un lanzador suborbital de aproximadamente seis pisos de altura que envía una cápsula de tripulación con forma de gota de goma de aproximadamente 62 millas de altura, una altitud que muchos países consideran espacio. El cohete propulsor regresa para un aterrizaje vertical, mientras que la cápsula de la tripulación, después de pasar unos minutos en microgravedad, flota de regreso para aterrizar bajo paracaídas.
El poético lanzamiento del New Shepard se produce el mismo día que el alunizaje del Apollo 11 en 1969, este viaje tripulado solo tendrá cuatro integrantes: Jeff y Mark Bezos, al candidato a astronauta Wally Funk y un cuarto que aún no ha sido revelado pero que se sabe pagó 28 millones de dólares durante una subasta para asegurar su lugar abordo de la nave de Blue Origin.