Changpeng Zhao, el millonario que trabajó en McDonald’s y creó Binance, el emporio de criptomonedas

Hay sitios donde se intercambian, venden y compran criptomonedas. Se llaman exchanges. Y hay uno que es el más grande del mundo aunque apenas tiene siete años. Su nombre es Binance. 

Pero, ¿quién está detrás de Binance?

Su nombre es Changpeng Zhao, un programador y empresario chino-canadiense. Conocido en el mundo cripto como “CZ”, Zhao ocupa la posición 1,664 de las persona multimillonarias a nivel mundial, la 216ª de las más acaudalada de China y la 5a más rica en criptomonedas gracias a su pequeño emporio de criptomonedas. Sin embargo, este hombre no siempre fue acaudalado ni próspero y parece que su destino es ser un multimillonario nómada.

La vida antes de Binance

El fundador y CEO actual de Binance nació en la provincia de Jiangsu, en China (en 1977), ha vivido la mayor parte de su vida fuera del país asiático, pues a finales de los 80, su familia se vio obligada a emigrar a Vancouver, Canadá, poco después de la Revolución Cultural y de que el gobierno marginara al padre de CZ como “enemigo de la Revolución y de China”. Los padres de Changpeng Zhao eran docentes.

En esos primeros años lejos de China, Zhao vivió las dificultades que siguen a las personas migrantes en Canadá. Desde su adolescencia estudió y trabajó para ayudar en el gasto familiar, por lo que tuvo trabajos de servicios en empresas como McDonald’s y en una gasolinera en un horario nocturno. Al egresar de secundaria, Zhao fue admitido en la Universidad McGill, en Montreal, donde se tituló en ciencias de la computación.

Carrera en ascenso

Tras graduarse, regresó a Asia, pero esta vez se mudó a la capital de Japón. Fascinado por los números y las finanzas, Chagpeng Zhao consiguió trabajo en la tercera institución bursátil más grande del mundo: la Bolsa de Valores de Tokio. Ahí desarrolló un software para transacciones comerciales.

Con su experiencia en el sector bursátil y sus conocimientos en ingeniería computacional, Zhao llegó a una agencia que asesora a inversiones globales, administradores de capitales, fondos y acciones llamada Bloomberg Tradebook, donde se integró al equipo de desarrollo de otro software de negocios. A sus 27 años fue ascendido tres veces. En menos de dos años dirigió equipos en Nueva Jersey,  Londres y Tokio.

Vivió un tiempo en Nueva York y para 2005 ya era experto en el sector, por lo que renunció a la bolsa y regresó a Shanghai, donde emprendió por cuenta propia. Ese año fundó su primera empresa especializada en tecnología financiera: Fusion Systems. Pero fue hasta 2013 cuando entró al sector blockchain.

El comienzo del millonario cripto nómada

Entre los pasatiempos de CZ está el póquer, juego de cartas que lo conectó con un especialista en capital de riesgo y quien le platicó acerca de Bitcoin. A partir de ese momento Zhao comenzó a interesarse e involucrarse en proyectos de criptografía que fueron prometedores. Su fe por esta tecnología lo condujo a vender su casa en Shanghai en 2014 para invertir y apostarlo todo en bitcoins, cuando cada criptomoneda valía 300 dólares.

De hecho, CZ se unió a Blockchain.info, un servicio de exploración de cadenas de bloques y que actualmente ofrece billeteras de criptomonedas, que permiten el intercambio de varias criptodivisas como Bitcoin, Bitcoin Cash y Ethereum. Ahí fue jefe de desarrollo durante ocho meses, trabajó con Roger Ver, figura clave en el entorno criptográfico.

También fungió como director de tecnología durante menos de un año en OKCoin, una plataforma de comercio entre criptodivisas y dinero fíat. Mientras tanto, Zhao ya ideaba comenzar su propia exchange de criptomonedas. Para ese entonces, Roger Ver ya le había advertido los riesgos que implicaba emprender su plataforma de intercambio de activos digitales, como  las complicaciones regulatorias que traería su empresa, si no trabajaba con instituciones financieras tradicionales. 

Pero no fue hasta 2017 cuando el auge de las ofertas iniciales de criptomonedas (ICO por sus siglas en inglés) ganó fuerza y el volumen de estas operaciones comenzó a dispararse, así que en ese momento Zhao decidió dar ese paso, y sin miedo al éxito, en julio de ese año logró recaudar 15 millones de dólares en la venta de 200 millones de su propia criptodivisa: Binance Coin.

Las vueltas del destino

Por casi los mismos motivos que obligaron a sus padres a exiliarse, Zhao salió del país con todo y su “bebé” de criptomonedas recién nacido, pues el gobierno de China prohibió el comercio de criptodivisas en septiembre de ese año. Sin embargo, CZ ya lo tenía previsto por lo que volvió a Japón, donde estableció la sede de Binance.

Parecido al exilio de intelectuales durante la Revolución Cultural, entre 2017 y 2018 varias exchanges chinas salieron del territorio y buscaron instalarse en países como Japón. En ese contexto la Agencia de Servicios Financieros (FSA) nipona reguló las empresas de intercambio de criptodivisas, las cuales estaban sujetas al registro nacional y una licencia para operar.

Fluctuando como el bitcoin

Pero unos meses después, el regulador japonés advirtió que Binance estaba operando de forma ilegal, al señalar que el exchange ofrecía servicios de compraventa de criptomonedas sin registro. Y de nuevo Binance se tuvo que mudar.  CZ trasladó su compañía a Malta en marzo de 2018. Para abril de ese año, la compañía ya era considerado uno de los exchange de criptodivisas más destacados del mundo. A la par del éxito, los reguladores de varios países no han estado conformes con ello ni con las actividades de Binance.

A principios de 2020 el exchange anunció planes para restringir a los usuarios japoneses tras medidas que tomó la FSA; el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) señaló que el salto de jurisdicción de Binance es un indicio de que busca evitar las regulaciones; el Departamento de Justicia y el Servicio de Impuestos de Estados Unidos ha investigado a la empresa por lavado de dinero y delitos fiscales; la Autoridad Federal de Supervisión Financiera (BaFin) de Alemania, advirtió que la plataforma corría el riesgo de ser multada; y en la última semana de junio de 2021, la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) de Gran Bretaña prohibió a una filial de Binance continuar con sus operaciones en Londres y las Islas Caimán.

Mientras las autoridades financieras de varios países han buscado limitar las operaciones de Binance, el valor de su criptodivisa ha variado 909%. Tan solo a principios de 2021 valía 30 dólares y ahora, a principios de julio, vale 280 cada Binance Coin. De acuerdo con datos de Forbes, se estima que Changpeng Zhao tiene una riqueza valorada en 1.9 mil millones de dólares.

El convencimiento de que las criptodivisas son el futuro de las finanzas, ha conducido a este experimentado programador financiero a señalar que la volatilidad del Bitcoin es un factor que también está presente en el mercado de valores y que la criptomoneda puede ser menos volátil que las acciones de Apple y Tesla. Incluso, CZ ha afirmado en Twitter que Binance “será más grande que Apple y Amazon”.