Una sorprendente señal láser procedente del universo profundo ha captado la atención de la comunidad científica internacional.
Astrónomos detectaron una emisión extremadamente energética proveniente de un objeto situado a casi 8 mil millones de años luz de la Tierra, una distancia que equivale a observar el cosmos cuando tenía menos de la mitad de su edad actual.
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El hallazgo fue realizado por el radiotelescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica, publicado en un estudio de la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
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Los investigadores identificaron el fenómeno como un megamaser de hidroxilo, una especie de láser natural que se origina en regiones extremadamente violentas del universo.
Así es el láser cósmico detectado a millones de años luz
La señal fue registrada por MeerKAT, un sistema de 64 antenas de radio considerado uno de los radiotelescopios más avanzados del mundo.
El observatorio identificó una potente emisión procedente del sistema galáctico HATLAS J142935.3–002836.
Este sistema se encuentra aproximadamente a 8 mil millones de años luz, lo que convierte a la señal en una de las más lejanas jamás detectadas de este tipo.
Los datos sugieren que la emisión es mucho más intensa que la producida por fenómenos similares observados anteriormente.
De acuerdo con el estudio científico, la señal pertenece a un megamaser de hidroxilo, una fuente natural de radiación que funciona de manera similar a un láser, pero en lugar de emitir luz visible produce microondas extremadamente brillantes.
Qué es un megamaser cósmico y por qué funciona como un “láser natural” del universo
Los masers son el equivalente astronómico de los láseres, pero operan en longitudes de onda de radio.
Se generan cuando moléculas presentes en enormes nubes de gas amplifican la radiación mediante un proceso llamado emisión estimulada.
En el caso de este descubrimiento, las moléculas responsables son de hidroxilo (OH), un compuesto químico formado por hidrógeno y oxígeno que aparece en regiones donde el gas interestelar es extremadamente denso.
Cuando el fenómeno ocurre a escala galáctica, los científicos lo denominan megamaser.
Estas señales pueden ser millones de veces más brillantes que los masers comunes detectados en la Vía Láctea.
Choque de galaxias podría haber generado el poderoso láser cósmico
Durante estos encuentros, gigantescas nubes de gas se comprimen y se calientan de forma violenta.
Ese proceso provoca que las moléculas de hidroxilo se exciten y liberen radiación de forma amplificada, generando un haz de microondas extremadamente potente que puede viajar por el universo durante miles de millones de años.
El astrónomo Thato Manamela, de la Universidad de Pretoria, explicó que el objeto detectado podría incluso superar la categoría de megamaser y pertenecer a una clase más extrema conocida como gigamaser, aún poco estudiada.
Lente gravitacional permitió detectar la señal desde el universo profundo
Detectar una señal a semejante distancia habría sido casi imposible sin la ayuda de un fenómeno predicho por Albert Einstein: la lente gravitacional.
Este efecto ocurre cuando la gravedad de una galaxia situada entre la fuente y la Tierra curva el espacio-tiempo y amplifica la radiación que pasa a través de él, actuando como un gigantesco telescopio natural.
Gracias a esta amplificación cósmica, los científicos pudieron registrar la señal con MeerKAT.
Los investigadores creen que descubrimientos como este ayudarán a identificar cientos o miles de megamasers ocultos, lo que permitirá reconstruir cómo evolucionaron las galaxias en el universo temprano.
¿Tiene relación con el objeto interestelar 3I/ATLAS? Esto dicen los científicos
Aunque el descubrimiento ha generado especulaciones en internet sobre posibles conexiones con otros objetos espaciales, los expertos aclaran que no existe relación directa con el objeto interestelar 3I/ATLAS.
Este cometa, detectado por el sistema ATLAS y estudiado por varios observatorios, también ha mostrado señales de radio asociadas a moléculas de hidroxilo, producto de la sublimación del hielo cuando se acerca al Sol.
Sin embargo, los científicos explican que se trata de fenómenos completamente distintos.
Mientras el megamaser detectado por MeerKAT proviene de galaxias en colisión a miles de millones de años luz, las señales del 3I/ATLAS corresponden a procesos naturales típicos de un cometa activo dentro de nuestro Sistema Solar.
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