La historia de la vida en la Tierra está marcada por extinciones masivas, catástrofes cósmicas y cambios climáticos extremos.
Aun así, la vida ha persistido durante al menos 3,700 millones de años, adaptándose una y otra vez a condiciones que parecían ser el fin del mundo.
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Este patrón ha llevado a científicos a plantear una pregunta incómoda para la humanidad: si los humanos desaparecen, ¿qué forma de vida quedaría al final?
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La respuesta apunta a un organismo diminuto, casi invisible, pero extraordinariamente resistente.
Tardígrados: la especie más resistente y casi inmortal de la Tierra
Lejos de mitos populares como las cucarachas o escorpiones, el organismo que más consenso genera entre la comunidad científica es el tardígrado, también conocido como “oso de agua”.
Mide apenas 1.2 milímetros, pero su resistencia desafía la lógica de la biología.
De acuerdo con la investigación The Resilience of Life to Astrophysical Events, publicada en 2017 en la revista Scientific Reports por David Sloan, Rafael Alves Batista y Avi Loeb, señalan que los tardígrados pueden sobrevivir durante décadas sin agua ni alimento, tolerar presiones extremas, resistir altas dosis de radiación y recuperarse incluso tras la exposición directa al vacío del espacio.
Fuente: Bob Goldstein y Vicky Madden / Wikimedia.
Cómo los tardígrados sobreviven sin agua ni alimento
El secreto del tardígrado es la criptobiosis, un estado en el que su metabolismo cae casi a cero cuando el entorno se vuelve hostil.
En ese proceso, expulsa más del 95 % del agua de su cuerpo y se contrae hasta formar una estructura conocida como “tun”.
Investigaciones recientes señalan que proteínas especiales permiten que sus células entren en una especie de “vidrio biológico” que las protege del daño.
No se trata de inmortalidad real: el animal envejece y muere, pero puede “pausar” su vida durante años y reactivarla cuando las condiciones mejoran.
Fuente: Schokraie E. et al. (2012)/Wikimedia
Las amenazas que los tardígrados podrían resistir
El estudio liderado por investigadores de la Universidad de Oxford y Harvard analizó escenarios extremos como impactos de asteroides gigantes, explosiones de supernovas cercanas y estallidos de rayos gamma.
Las conclusiones fueron claras: estos eventos serían devastadores para la humanidad y la mayoría de las especies, pero no necesariamente para los tardígrados.
Para eliminarlos, tendría que ocurrir un fenómeno capaz de hervir todos los océanos del planeta, algo considerado altamente improbable en el corto y mediano plazo.
Fuente: Frank Fox / Wikimedia
Guerra nuclear, cambio climático y el verdadero fin de la vida en la Tierra
Paradójicamente, una de las amenazas más inmediatas para la vida compleja no proviene del espacio, sino de la propia humanidad.
Modelos climáticos publicados en AGU Advances en 2023 indican que una guerra nuclear provocaría un “invierno nuclear” bloqueando la luz solar hasta por una década.
Ese escenario colapsaría la agricultura y los ecosistemas marinos, pero incluso así, los tardígrados podrían resistir.
El final definitivo llegaría dentro de unos 5,000 millones de años, cuando se espera que el Sol se convierta en una supernova gigante roja y vuelva inhabitable a la Tierra.
La lección de los hallazgos científicos demuestran que la vida en la Tierra no depende de los humanos para existir. Sin embargo, en ese largo horizonte, los tardígrados serían los últimos en rendirse.
Con información de IFL Science
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