¿Cuáles son los 6 asteroides potencialmente catastróficos a estrellarse contra la Tierra?

La comunidad científica fue tomada por sorpresa luego de que el miércoles 4 de septiembre 2024 un asteroide que no había sido detectado previamente chocó contra la atmósfera de la Tierra. Este cuerpo celeste de un metro de ancho fue detectado apenas ocho horas antes de que se quemara al entrar a la superficie terrestre y se estrellara contra Filipinas. Por fortuna, el 2024 RW1 era demasiado pequeño como para causar daños.

Ante este inesperado visitante que se impactó contra la Tierra a continuación te presentamos a 6 asteroides que las agencias espaciales como la NASA sí tienen bien identificados y que podrían ser potencialmente catastróficos para la vida en el planeta. Este tipo de cuerpos que representan un peligro para el planeta son aquellos que pueden acercarse a menos de 7,480,000 kilómetros y que miden más de 140 metros de diámetro. 

La colisión de asteroides con la Tierra está lejos de ser un evento poco común. Para muestra, la NASA estima que a diario caen sobre la Tierra unas 48.5 toneladas de material meteórico, pero la mayoría de estos objetos se queman al ingresar a la atmósfera y no causan daños, tan solo se producen estrellas fugaces. En contraparte, los objetos lo suficientemente grandes como para atravesar la atmósfera y chocar con el planeta son mucho más raros y no suelen entrar en la órbita de nuestro hogar.

Si bien es raro que un asteroide de gran tamaño se impacte contra la Tierra comprometiendo la vida en el planeta no es raro. Para muestra, el más famoso que se impactó hace 66 millones de años, de 9.65 kilómetros de ancho que se estrelló contra la península de Yucatán en México y que terminó con los dinosaurios. Al caer dejó tras de sí un cráter de 185 kilómetros de ancho.

La escala de Turin 

Debido a estos riesgos de que la Tierra pueda ser amenazada por un asteroide de gran tamaño, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) operan programas destinados a identificar, categorizar y rastrear los llamados Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Hasta 2024, la ESA tiene a 1,634 de estos objetos en su "lista de riesgo", lo que significa que existe una probabilidad distinta a cero de que tales cuerpos choquen contra el planeta. 

Sin embargo, en la actualidad ningún asteroide está clasificado por encima de uno en la escala de Turín, una tabla que va de 0 (no chocará con la Tierra) a 10 (chocará con la Tierra y será catastrófico). Sin embargo, aquí te detallamos cuáles son los 6 asteroides que sí son vigilados muy de cerca por la NASA y la ESA porque representan algún riesgo para la vida en la Tierra, aunque no en un futuro cercano. 

Los 6 asteroides que tienen probabilidades de estrellarse contra la Tierra

• Bennu

Este asteroide fue descubierto en septiembre de 1999 y es considerado en la actualidad como uno de los mayores riesgos para la Tierra. Tiene un diámetro de 0.49 kilómetros y un pes de 67 millones de toneladas. Para hacernos una idea, el cuerpo es más ancho que el Empire State Building y pesa 200 veces más. 

Tras una cuidadosa vigilancia de la NASA, los científicos creen que Bennu tiene probabilidad de 1 entre 2,700 de chocar contra la Tierra el 24 de septiembre de 2182. En el caso hipotético de que se impactara contra nuestro planeta, liberaría energía equivalente a 1,400 millones de toneladas de TNT, lo que no provocaría una extinción como la de los dinosaurios pero sí comprometería millones de vidas.  

Es importante mencionar que las predicciones de la NASA sobre la probabilidad de impacto de Bennu se volverán más precisas a medida que el asteroide se acerca a la Tierra, por ello, ahora que faltan más de 150 años para su próximo acercamiento, es probable que las probabilidades cambien drásticamente en el futuro. 

Debido a su tamaño y riesgo para la Tierra, el asteroide Bennu ha sido objeto de intensos estudios científicos. Para muestra, en 2023, la nave espacial OSIRIS REx de la NASA logró tomar una muestra de la roca espacial y enviarla al planeta. Tras los análisis se detalló que este cuerpo puede contener los componentes básicos de la vida, incluidas posibles fuentes de agua.

• 2023 DW - El asteroide del día de San Valentín

El 14 de febrero de 2046 podría ser una fecha clave pues se prevé que el asteroide 2023 DW tenga una gran probabilidad de colisionar contra la Tierra. El cuerpo tiene 50 metros de diámetro; es decir, casi el mismo tamaño que el cuerpo celeste que causó el devastador evento de Chelyabinsk en 2013.

Cuando se descubrió inicialmente, las agencias espaciales dieron a la colisión una probabilidad preocupantemente alta de 1 entre 607. No obstante, tras hacer observaciones más cuidadosas el riesgo se ha reducido considerablemente. De acuerdo con Richard Moissi, jefe de la oficina de la defensa planetaria de la Agencia Europea Espacial (ESA), se cree que las probabilidades de impacto son 1 entre 1,584. 

• 1950 DA

Para que la NASA considere a un cuerpo como un "objeto potencialmente peligroso", debe tener un tamaño de 140 metros y una órbita que lo acerque a 7,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Con 1.3 kilómetros de diámetro y un peso de 71 millones de toneladas, el 1950 DA tiene más de 90 veces ese tamaño, lo que lo convierte en el asteroide más grande con serias probabilidades de colisionar contra nuestro hogar. 

Si el asteroide 1950 DA impactara, la colisión liberaría energía equivalente a detonar 75 mil millones de toneladas de TNT, suficiente para desencadenar una catástrofe global como la que acabó con los dinosaurios. Hasta 2024 se cree que el cuerpo tiene probabilidad de 1 entre 34,500 de chocar contra la Tierra el 16 de marzo de 2880. Sin embargo, en 2032 se acercará a 112.000.000 kilómetros del planeta; un paso relativamente cercano que permitirá realizar más observaciones.

La NASA y la ESA ya han comenzado a probar métodos para desviar asteroides peligrosos del curso de la Tierra, incluido el 1950 DA. Entre los métodos que han probado para desviar a este tipo de cuerpos están espolvorear la superficie del cuerpo con carbón o vidrio blanco, o bien, enviar una nave espacial con vela solar que colapse esta parte del vehículo para cambiar la reflectividad de los asteroides y así permitir que la luz del sol lo empuje y lo saque de la trayectoria de nuestro hogar. 

• 2023 TL4

Otro asteroide que también tiene potencial para destruir a la humanidad es el 2023 TL4. Tras ser descubierto el año pasado, los científicos reconocieron que este cuerpo es una de las mayores amenazas para la Tierra pues la roca espacial mide 0,33 kilómetros de diámetro y se cree que pesa 43 millones de toneladas, más de 4,500 veces el peso de la Torre Eiffel.

En caso de colisión, esto podría crear una explosión 150 veces más poderosa que la de la Bomba Tsar, el arma nuclear más poderosa jamás detonada. Las estimaciones actuales sugieren que existe la probabilidad de 1 entre 181,000 de que el asteroide 2023 TL4 colisione con la Tierra el 10 de octubre de 2119. 

• 2007 FT3 

Si bien las probabilidades de que 2007 FT3 choque con la Tierra son bajas, es el que más pronto podría chocar contra el planeta en caso de que algo extraordinario suceda y su órbita coincida con la trayectoria de nuestro hogar. El cuerpo de 0.34 km podría golpear la Tierra el 5 de octubre de este 2024. Sin embargo, las observaciones actuales de la trayectoria de 2007 FT3 dan sólo 1 probabilidad entre 11.5 millones de que ocurra.

El asteroide tiene probabilidades ligeramente mayores de colisionar con la Tierra el 3 de marzo de 2030, con una probabilidad de 1 entre 10 millones. Dado que las probabilidades son superiores a cero, el objeto todavía está en la lista de riesgo de la ESA y se considera un objeto potencialmente peligroso.

• 1979 XB

El último objeto con posibilidades de causar daños graves a la Tierra es un asteroide llamado 1979 XB. Con un diámetro de 0,34 km y un peso de 49 millones de toneladas, si impactara la Tierra, podría destruir una ciudad entera. Actualmente los científicos creen que tiene probabilidad de 1 entre 1.8 millones de chocar contra el planeta.

Lo que más preocupa del XB 1979 es que se ha "perdido" desde su descubrimiento, pues no ha sido observado en 40 años, por lo que su órbita no se conoce bien. Las predicciones que se tienen en la actualidad se basan en las observaciones iniciales tomadas inmediatamente después de su descubrimiento. Dado que la Tierra acaba de ser golpeada por un asteroide no detectado previamente, esto causa mucha preocupación. 

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