El telescopio espacial James Webb ha realizado un descubrimiento extraordinario que podría cambiar nuestra comprensión de la formación de estrellas y planetas en la Vía Láctea. Se han identificado seis posibles mundos errantes, conocidos también como planetas rebeldes, que no están sujetos a la gravedad de ninguna estrella. Entre estos hallazgos, destaca un objeto particularmente ligero, el más pequeño jamás identificado, que posee un disco de polvo a su alrededor.
Estos esquivos objetos ofrecen nuevas evidencias de que los procesos cósmicos responsables de la formación de estrellas también podrían desempeñar un papel crucial en la creación de objetos que son apenas más grandes que Júpiter. Este descubrimiento se realizó durante un estudio detallado de la joven nebulosa NGC1333, un cúmulo de formación estelar ubicado a aproximadamente mil años luz de distancia, en la constelación de Perseo.
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El equipo de investigación, liderado por Adam Langeveld, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins, está entusiasmado por las implicaciones que este hallazgo tiene para la astronomía.
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"Estamos investigando los límites del proceso de formación de estrellas", comentó Langeveld en un comunicado.
"Si tienes un objeto que se parece a un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Este es un contexto importante para comprender la formación de estrellas y planetas".
Una mirada al corazón de la nebulosa NGC1333
El telescopio James Webb, con su capacidad sin precedentes para observar en longitudes de onda infrarrojas, permitió a los científicos examinar los miembros más débiles de este cúmulo de estrellas joven. Una nueva imagen publicada por la Agencia Espacial Europea muestra a NGC1333 brillando con espectaculares despliegues de polvo interestelar y nubes, ofreciendo una vista impresionante del proceso de formación estelar en acción.
El análisis de estos datos sugiere que los mundos descubiertos son gigantes gaseosos con masas que oscilan entre cinco y diez veces la de Júpiter. Esto los sitúa entre los objetos de menor masa jamás encontrados que han surgido de un proceso que generalmente produce estrellas y enanas marrones. Estas últimas son objetos que se encuentran a medio camino entre las estrellas y los planetas, ya que no logran encender la fusión de hidrógeno en su núcleo y se desvanecen con el tiempo.
Explorando los límites de la formación estelar
Ray Jayawardhana, astrofísico y rector de la Universidad Johns Hopkins, quien también es autor principal del estudio, expresó la importancia de estas observaciones:
"Utilizamos la sensibilidad sin precedentes del Telescopio James Webb en longitudes de onda infrarrojas para buscar los miembros más débiles de un cúmulo de estrellas joven, buscando abordar una pregunta fundamental en astronomía: ¿cuán ligero puede un objeto formarse como una estrella?". Jayawardhana añadió que "los objetos flotantes más pequeños que se forman como estrellas se superponen en masa con exoplanetas gigantes que giran alrededor de estrellas cercanas".
El hecho de que el telescopio no haya detectado ningún objeto con una masa inferior a cinco veces la de Júpiter, a pesar de su sensibilidad para detectar cuerpos aún más pequeños, sugiere que cualquier objeto estelar más ligero probablemente se forme de manera similar a los planetas. Esto implica que los planetas rebeldes, como los descubiertos en este estudio, podrían ser el resultado de procesos de formación estelar fallidos, donde la masa acumulada no fue suficiente para iniciar la fusión nuclear.
Implicaciones futuras
Estos descubrimientos abren una nueva ventana al estudio de los límites de la formación estelar y planetaria. Al explorar estos objetos errantes, los astrónomos esperan obtener una mejor comprensión de cómo se forman los sistemas estelares y planetarios en la galaxia. Un artículo que detalla los hallazgos del estudio ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal, donde se presentarán todos los datos y análisis que respaldan estas conclusiones.
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