En un mundo que sigue lidiando con las consecuencias de la pandemia de COVID-19, un enigma intrigante ha capturado la atención de la comunidad científica: ¿Por qué algunas personas parecen ser inmunes al virus SARS-CoV-2? Un reciente estudio ha arrojado luz sobre esta cuestión, revelando respuestas inmunes únicas que ayudan a algunas personas a evitar la infección.
Investigadores del Wellcome Sanger Institute, University College London (UCL), Imperial College London, Netherlands Cancer Institute y sus colaboradores llevaron a cabo un estudio innovador que utilizó la secuenciación de células individuales para analizar las respuestas inmunitarias a la infección por SARS-CoV-2 en voluntarios adultos sanos. Este estudio es parte de la primera investigación de exposición humana al COVID-19 del mundo, un esfuerzo para comprender mejor cómo el cuerpo humano responde a este nuevo patógeno.
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¿Por qué algunas personas son inmunes al COVID-19?
Los resultados proporcionan una cronología detallada de cómo el cuerpo responde a la exposición al SARS-CoV-2. Los científicos descubrieron que no todos los participantes expuestos al virus desarrollaron una infección por COVID-19. Este hallazgo permitió identificar respuestas inmunitarias únicas asociadas con la resistencia al virus.
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El equipo de investigadores descubrió que las personas que eliminaron el virus de inmediato no mostraron una respuesta inmunitaria generalizada típica. En su lugar, desarrollaron respuestas inmunitarias innatas sutiles, nunca antes vistas. Además, altos niveles de actividad de un gen llamado HLA-DQA2 antes de la exposición ayudaron a estas personas a evitar una infección sostenida.
Como parte del estudio COVID-19 Human Challenge del Reino Unido, dirigido por el Imperial College de Londres, 36 voluntarios adultos sanos sin antecedentes de COVID-19 fueron expuestos al virus SARS-CoV-2 por la nariz. Los investigadores realizaron un seguimiento detallado de la sangre y el revestimiento nasal de los participantes, rastreando toda la infección y la actividad de las células inmunitarias antes del evento de infección en sí para 16 voluntarios. Utilizando la secuenciación de células individuales, los equipos generaron un conjunto de datos de más de 600.000 células individuales.
En todos los participantes, el equipo descubrió respuestas inmunitarias no descritas anteriormente. Estas incluyeron la activación de células inmunitarias mucosas especializadas en la sangre y una reducción de los glóbulos blancos inflamatorios que normalmente engullen y destruyen patógenos. Los participantes que eliminaron el virus rápidamente desarrollaron respuestas inmunitarias innatas sutiles, lo que sugiere que niveles elevados del gen HLA-DQA2 antes de la exposición podrían ser clave para evitar una infección sostenida.
Implicaciones futuras
Los investigadores también identificaron patrones comunes entre los receptores de células T activados, que reconocen y se unen a las células infectadas por el virus. Este hallazgo ofrece información valiosa sobre la comunicación entre las células inmunitarias y el potencial para desarrollar terapias dirigidas con células T no solo contra la COVID-19, sino también contra otras enfermedades.
El Dr. Rik Lindeboom, coautor principal del estudio, destacó la importancia de esta investigación, afirmando:
"Esta fue una oportunidad increíblemente única para ver cómo son las respuestas inmunes cuando se enfrentan a un nuevo patógeno, en adultos sin antecedentes de COVID-19, en un entorno donde se podían controlar factores como el momento de la infección y las comorbilidades".
Por su parte, el Dr. Marko Nikolic, autor principal del estudio en la UCL y consultor honorario en medicina respiratoria, comentó:
"Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los eventos tempranos cruciales que permiten que el virus se afiance o lo elimine rápidamente antes de que aparezcan los síntomas. Ahora tenemos una comprensión mucho mayor de la gama completa de respuestas inmunitarias, lo que podría proporcionar una base para desarrollar posibles tratamientos y vacunas que imiten estas respuestas protectoras naturales".
La Dra. Sarah Teichmann, autora principal del estudio y cofundadora del Atlas de células humanas, subrayó la importancia de este proyecto para futuras investigaciones.
"Mientras construimos el Atlas de células humanas, podemos identificar mejor cuáles de nuestras células son fundamentales para combatir las infecciones y comprender por qué las distintas personas responden al coronavirus de distintas maneras".
El estudio ha abierto nuevas vías para comprender las respuestas inmunitarias al COVID-19 y podría tener implicaciones significativas para el desarrollo de tratamientos y vacunas más eficaces. Según Shobana Balasingam, directora de investigación del equipo de Enfermedades Infecciosas de Wellcome:
"Los modelos de exposición humana son una forma inestimable de aumentar nuestra comprensión de cómo responde el cuerpo a las enfermedades infecciosas. Estos estudios nos permiten controlar de cerca lo que sucede desde el momento de la infección, al permitirnos seguir la respuesta inmunitaria hasta el desarrollo y la gravedad de los síntomas".
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