La misión del rover Perseverance en Marte es una de las más ambiciosas de la NASA para buscar signos de vida extraterrestre en el Planeta Rojo. Aterrizó en el cráter Jezero, un lugar que alguna vez albergó un lago, con la esperanza de encontrar fósiles de microbios marcianos que podrían haber existido cuando Marte estaba lleno de agua y actividad geológica.
El rover Perseverance ha realizado un trabajo notable hasta ahora, recopilando 24 muestras de roca y sedimento a lo largo del antiguo lago y el borde del cráter. Sin embargo, la verdadera complejidad de la misión surge en el siguiente paso: traer estas muestras de regreso a la Tierra para su análisis
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¿Cuál era el plan inicial de la NASA?
Inicialmente, la NASA diseñó un plan elaborado llamado Mars Sample Return, que implicaba lanzar dos cohetes hacia Marte: uno con un módulo de aterrizaje y otro con un orbitador.
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El módulo de aterrizaje, el más grande jamás enviado a Marte, debía aterrizar cerca de las muestras recopiladas por Perseverance, desplegar un rover para recoger los tubos de muestra y cargarlos en un pequeño cohete adjunto.
Este cohete luego lanzaría las muestras a la órbita de Marte, donde serían recogidas por el orbitador, la nave espacial más grande que se ha enviado a Marte por la NASA. Finalmente, el orbitador tendría que viajar de regreso a la Tierra y dejar caer el contenedor de muestras, que sería recuperado por un equipo aquí en nuestro planeta.
Sin embargo, este plan ha demostrado ser enormemente costoso y llevaría demasiado tiempo. El costo proyectado ha aumentado significativamente desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero, hasta 11 mil millones de dólares. Además, las estimaciones de retorno de muestras se han extendido hasta 2040.
Esto plantea problemas logísticos y financieros considerables, especialmente teniendo en cuenta los planes futuros de la NASA para llevar humanos a Marte en la década de 2040.
Traer muestra de vida marciana requiere un cambio de plan
Consciente de estos desafíos, la NASA está buscando alternativas. Recientemente, la agencia anunció que está solicitando propuestas de empresas y laboratorios para encontrar soluciones más innovadoras y rentables.
Se espera que algunas de estas propuestas sean seleccionadas para un desarrollo adicional durante 90 días, con el objetivo de tener propuestas completas a fines del otoño o principios del invierno.
Esta convocatoria a la innovación incluye a empresas consolidadas como Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing y SpaceX, así como a empresas emergentes como Astrobotic e Intuitive Machines, que podrían aportar ideas frescas y perspectivas únicas al desafío.
A pesar de los obstáculos y complejidades involucrados en traer muestras de Marte a la Tierra, la NASA está decidida a encontrar una solución viable.
El descubrimiento de evidencia de vida extraterrestre tendría enormes implicaciones científicas y podría cambiar nuestra comprensión del universo para siempre. Por lo tanto, la agencia está dispuesta a explorar todas las opciones y colaborar con la comunidad científica y empresarial para hacer realidad esta visión futurista.