Apolo 11: la gran historia del primer paso del hombre en la luna

La llegada a la luna dio a Estados Unidos el punto ganador en una batalla contra Rusia para saber quién lograba hacerlo primero, si bien fueron los rusos los primeros en enviar a un hombre al espacio, Estados Unidos puso literalmente un pie en la luna.

Desde ese momento y hasta ahora, el histórico momento durante el gobierno de John F. Kennedy ha desencadenado la pasión de otros científicos por descubrir el espacio; a 52 años de su hazaña recordaremos los momentos de mayor tensión y cómo fue que dos astronautas y más de 30 personas lograron llegar a la luna.

Proyecto Apolo

El Proyecto Apolo fue un programa espacial tripulado desarrollado por Estados Unidos en la década de los 60 en el marco de la carrera espacial desarrollada en ese momento contra la conocida Unión Soviética durante la guerra fría, el programa fue la continuación de las misiones Mercury que tenían como objetivo el sobrevuelo tripulado y viaje a la luna para localizar una zona apropiada para el eventual alunizaje de un equipo de astronautas.

Sin embargo, no fue sino hasta julio de 1969 que a bordo del Apolo 11, comandada por Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins lograron que el ser humano fuera a la luna por primera vez, venciendo a los soviéticos.

Los planes iniciales de llevar al hombre a la luna se vieron fuertemente modificados con el anuncio del presidente Kennedy de enviar y depositar a un hombre en la luna para después traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década, esto puso en marcha a todo vapor un plan que traería consigo la primera tragedia de la NASA.

¿Cuál fue el Apolo que explotó en el aire?

Con el tiempo encima, el 27 de enero de 1967 el Apolo 1 explotó luego de que un cortocircuito provocara una chispa que causó la combustión del oxígeno a bordo, lo que causó un incendio que cobró la vida de los astronautas Roger Chaffe, Edward White II y Virgil Grissom. 

La prueba de aquel 27 de enero tenía como objetivo simular el primer despegue de la cápsula Apolo en el cohete Saturno, previsto para el 21 de febrero de 1967. Pero a las 18:31:03 hora local, Chaffee informó de que había fuego en la cápsula. Nueve segundos después la temperatura dentro de la cápsula empezó a subir rápidamente y el suministro de oxígeno en los trajes de los astronautas disminuyó. La causa de la muerte fue “asfixia por inhalación de humo”. Chaffee, Grissom y White no tuvieron ninguna posibilidad.

Según determinaron las investigaciones posteriores, el fuego fue provocado por un fallo en el sistema eléctrico. Pero tras ese motivo había mucho más: controles de calidad defectuosos, insuficiencias técnicas en la cabina, escasa protección antiincendios, procedimientos de salida de la cápsula demasiado complejos, una evaluación errónea de los riesgos de la prueba y falta de planes de emergencia.

Muchos de esos errores fueron una consecuencia de las presiones que vivía la NASA en medio de la carrera espacial en la que estaba inmerso Estados Unidos con la Unión Soviética.

El Apolo 1 no estaba en misión a la luna, sino que estaba realizando una prueba un mes antes del lanzamiento oficial a la luna, el aclamado comienzo del proyecto Apolo se convirtió en la primera gran catástrofe de la agencia espacial estadounidense; era la primera vez en la historia de la navegación espacial estadounidense que morían astronautas en acto de servicio.

Historia de Apolo 11

Esta fue la quinta misión espacial tripulada del programa Apolo y fue la primera en lograr llevar a dos astronautas a la luna por primera vez y con ello la conquista de la meta más importante hasta el momento en la carrera espacial que la Unión Soviética y Estados Unidos habían protagonizado durante la guerra fría.

La nave Apolo 11 se envió al espacio el 16 de julio de 1969 y realizó el alunizaje el 20 de julio de ese mismo año; al regreso de los astronautas Neil Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en caminar sobre la superficie lunar.

¿De dónde salió el apolo 11? 

El despegue del Apolo 11 fue impulsado por el cohete Saturno V desde la plataforma LC 39A y lanzado a las 13:32 UTC del complejo cabo Kennedy en Florida, Estados Unidos; oficialmente la misión se conoce como AS-506 y tardaron un tiempo aproximado de 5.5 días en llegar a la superficie lunar.

Para materializar el sueño de ir a la luna, se requirió la experiencia y trabajo de al menos 400 mil expertos, aunque al final ya en la sala de control eran al menos 40 personas, un dato interesante es que en su mayoría, las personas que participaron en el proyecto y lanzamiento de Apolo 11 fueron personas de en promedio 27 años como por ejemplo Frances Northcutt, la primera ingeniera en el centro de control de misiones que en aquel entonces solo tenía 25 años. 

El que la NASA decidiera poner en manos de recién egresados de la universidad una tarea tan importante no fue casualidad sino un riesgo medido debido a que su empuje no les permitía tener miedo pero sí encontrar soluciones y resolver problemas. Así fue como la agencia espacial contrató a jóvenes graduados en física, matemáticas, ingenierías y todos los campos que se necesitaban para llevar a Apolo a su meta.

"No es que los jóvenes desconocieran los riesgos", agregó Griffin. "Ellos entendían bien cuáles eran los riesgos, pero simplemente no tenían miedo", dijo a la BBC Gerry Griffin, director de vuelo en el programa Apolo y exdirector del Centro Espacial Johnson de la NASA. Uno de los ingenieros a cargo de guiar el programa de descenso a la superficie lunar fue Stephen Bales, un recién egresado que con 23 años de edad tenía en sus manos un responsabilidad enorme aunque no en solitario ya que estaba bajo el liderazgo del director de vuelo Gene Gratz.

¿Qué era el Código 1202?

A más de 400 mil kilómetros de la tierra el clima era relajado y todo marchaba conforme al plan, el módulo lunar nombrado “Águila” con Armstrong y Aldrin a bordo se había desacoplado con el módulo de comando llamado “Columbia” que estaba pilotado por Michael Collins y que se mantuvo girando alrededor de la luna, hasta ese momento todo era éxito, no fue sino hasta que Aldrin diera la orden de activar el P-63 –el programa que controlaba en qué momento se encenderán los motores y por cuánto tiempo– que los problemas comenzaron.

Uno de los mayores problemas en ese momento fue el hecho de que las comunicaciones con la nave eran de mala calidad y tanto en el centro de control como en la nave no se podía establecer comunicación alguna. El problema se encontraba en la antena de alta ganancia, es decir, el enlace de radio que permitía al centro de control tener contacto con los astronautas y recibir los datos de los sistemas del módulo lunar. 

Para lograr aterrizar en la luna, la tripulación dependía casi por completo de la computadora a bordo, lo que en ese entonces era un dispositivo muy complejo y sofisticado tenía la capacidad de procesamiento y la memoria de una calculadora de bolsillo, incluso su enorme pantalla era como mirar la pantalla de una calculadora, por lo que solo mostraba una serie de número para arrojar información y ayudar a identificar problemas.

A menos de 5 minutos del alunizaje, el código que apareció en la pantalla era “1202” el cual Armstrong repitió con preocupación en la voz, la respuesta del control de la misión no llegaba, los segundos se convertían en horas y el alunizaje estaba a punto de fracasar; tras solo 15 segundos de espera, la respuesta finalmente llegó, el código 1202 quería decir que la computadora estaba sobrecargada de tareas.

Nadie sabía lo que esto significaba para la misión, sin embargo, la máquina había sido desarrollada para que en caso de estar sobrecargada priorizara las tareas críticas para la misión como mantener el módulo volando a la velocidad y en la dirección correcta; esta característica que salvó la vida de los astronautas y la misión fue desarrollada por programadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Una vez superada esa prueba, los astronautas se enfrentarían a dos obstáculos más antes de poder aterrizar, el primero fue la zona de aterrizaje, luego de que la computadora priorizada el descenso del módulo y comenzara con el proceso, Armstrong miró por la ventana y notó que era muy rocosa, la nave se dirigía al “mar de la tranquilidad”, el punto elegido, solo que sobre el cráter oeste, un enorme agujero de 30 metros de diámetro con rocas con el tamaño de un automóvil.

En ese momento Armstrong tomó el control manual de la nave y lo voló en dirección oeste, pero esta decisión tuvo sus consecuencias ya que la nave empezó a quemar combustible más rápido de lo esperado, a cada movimiento de la nave fuera de lo proyectado se consumía más y más combustible lo que disminuía el empuje del motor. En ese momento escucharon la voz del controlador de vuelo Bob Carlton desde el control de misión quien les decía que les restaban 120 segundos de combustible.

Mientras tanto, Aldrin estaba calmado, leyendo los números y pilotando con Armstrong, sin embargo, en una entrevista para Kevin Fong, presentador del podcast "13 minutos a la Luna" de la BBC, el historiador Paul Fjeld reveló que lo que realmente pasaba por la mente de Aldrin era “¡Vamos, aterriza! ¡Aterriza! ¡Aterriza!”. en ese momento en medio de la lectura de los números en la computadora Aldrin afirmó: “Estamos levantando un poco de polvo”.

Con solo 12 segundos de combustible y estando a un metro de la superficie lunar, la respiración de todos en el centro de control y a 400 mil kilómetros de distancia estaba detenida, y luego de estar a segundos de abortar la misión por fin pasó, el alunizaje fue un éxito y Armstrong pronunció "Houston, aquí base Tranquilidad: el Águila ha aterrizado".

Entonces, ¿Quién fue el primer hombre en la luna? A pesar de que este no es un éxito de un solo hombre, no cabe duda que haber sido el primero en pisarla tiene su peso, luego de llevar el módulo Águila hasta su exitoso descenso, Neil Alden Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar la luna. 

Existe una película documental de todo lo que se vivió en el lanzamiento del Apolo 11, está editada, producida y dirigida por Todd Douglas Miller, la película del mismo nombre de la misión consta de material de archivo que incluye una película de 70 mm inédita por lo que no incluye narraciones, entrevistas ni recreaciones modernas, asimismo, se centra en la tripulación del Apolo, Buzz Aldrin, Neil Armstrong y Michael Collins.