Con la carrera espacial entre empresas privadas, así como los programas de la exploración espacial de varias agencias espaciales, también se abre la puerta a nuevos riesgos, como una invasión extraterrestre. Esa es la prospectiva de varios científicos.
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Sin embargo, es muy probablemente que esta ‘invasión’ extraterrestre no ocurra como las películas de ciencia ficción han representado e influido en el imaginario colectivo durante décadas, sino que esta se daría a partir de la contaminación microbiológica.
Contaminación microbiológica: invasores extraterrestres del mundo real
En ese sentido, el investigador Anthony Ricciardi, de la Universidad McGill de Canadá, publicó un artículo en la revista científica BioScience, en el cual, junto a otros colegas, describió los riesgos y peligros que representan los microorganismos para la seguridad biológica de la Tierra.
Así como vaticina los posibles riegos de la exploración espacial, el artículo científico también propone un enfoque para abordarlos.
“Las invasiones biológicas son un problema de bioseguridad global que requiere soluciones transfronterizas rigurosas”, sostiene el artículo publicado en BioScience.
Además, los científicos consideran que esta amenaza podría ocurrir más pronto de lo que pensaba y a pesar de las medidas de precaución que toman las agencias espaciales.
“Podemos especular sobre qué tipos de organismos podrían encontrarse si los astrobiólogos encontraran vida. Las formas de vida más plausibles serían microbianas y probablemente se parecerían a las bacterias”, explicó.
En dicho contexto, están las “salas limpias”, por ejemplo, las cuales permiten aislar cepas bacterianas que se pegan a las naves espaciales, las cuales son resistentes a condiciones extremas, como la radiación ionizante, la desecación y los desinfectantes.
Peligros de la carrera espacial
De acuerdo con los investigadores, parte de los riesgos también están relacionados con la industria espacial privada y sus respectivos programas de exploración espacial, como SpaceX de Elon Musk, que pretende enviar la primera misión tripulada a Marte en los años siguientes.
“Ante el aumento de las misiones espaciales, incluidas las destinadas a devolver muestras a la Tierra, es crucial reducir los riesgos de contaminación biológica en ambas direcciones”, afirmó el investigador a Live Science.
Aunque los planetas siempre han intercambiado material mediante meteoritos, la exploración espacial humana podría acelerar la contaminación microbiológica, explicó Jennifer Wadsworth, de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna en Suiza (ella no participó en el estudio).
“La línea entre exploración y conservación es muy delgada. No se debe abandonar uno a costa del otro, pero ambos requieren una consideración cuidadosa”, afirmó la científica.
¿Cómo evitar una invasión de microbios extraterrestres?
Si bien los científicos consideran que el riesgo de contaminación microbiológica es bajo, también advierten que es necesario contar con protocolos basados en los impactos negativos que las especies invasoras han tenido en la Tierra.
En ese tenor, Ricciardi considera necesaria una mayor colaboración entre los astrobiólogos que buscan vida extraterrestre, así como los biólogos que estudian las especies invasoras en nuestro planeta.
“Mejoraría los protocolos internacionales existentes para la bioseguridad planetaria, tanto para la Tierra como para los cuerpos extraterrestres que podrían contener vida”, aseguró Ricciardi.
De acuerdo con el investigador, tecnologías portátiles de secuenciación de ADN en tiempo real, además de otras herramientas como bases de datos de contaminantes orgánicos conocidos, podrían permitir respuestas rápidas ante alguna emergencia.
“Los protocolos para la detección temprana, la evaluación de peligros, la respuesta rápida y los procedimientos de contención que se emplean actualmente para las especies invasoras en la Tierra podrían adaptarse para tratar con posibles contaminantes extraterrestres”, explicó el científico.
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