La agencia espacial de Estados Unidos ha seleccionado a SpaceX, la empresa aeroespacial de Elon Musk, para la misión espacial que busca estudiar Europa, una de las 79 lunas conocidas de Júpiter. Se estima que este satélite natural de bajas temperaturas podría tener el potencial de sustentar la vida humana en el futuro, sin embargo, aún se desconoce qué tan viable sería esta posibilidad, por lo que la NASA ha planificado el lanzamiento de la Europa Clipper, cuyo plan es llegar hasta la órbita de Júpiter en 2030.
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¿Por qué Europa podría ser habitable para la vida humana?
Europa fue descubierta en el año 1610 por Galileo. Pero hasta 2012, el telescopio espacial Hubble observó los componentes del vapor de agua sobre Europa, la primera evidencia sólida de columnas de agua en el satélite. También hay variedad de sales, conocidas como silicatos, una corteza de hielo de agua y su núcleo podría ser de hierro y níquel.
Aunque es una luna, tiene una ligera atmósfera compuesta de oxígeno, entre otros gases. Su superficie es lisa a pesar de estar rayada por grietas y tener escasos cráteres. Existe la hipótesis de que existe un océano debajo de la superficie de Europa, el cual podría servir como caldo de cultivo para la vida. Dicha hipótesis señala que el calor de las fuerzas de marea causa que el océano se mantenga líquido y empuje la actividad geológica, igual que lo harían las placas tectónicas.
En ese sentido, el primer indicio de actividad geológica en otro mundo distinto de la Tierra la informó la NASA en 2014, al señalar que había encontrado evidencia de la presencia de placas tectónicas en la cubierta helada de Europa, la cual se estima podría tener 100 kilómetros de grosor.
En 2015, varios científicos dieron a conocer que la sal del océano de Europa podía estar cubierta de algunas características geológicas, lo que sugiere que el océano interactúa con el fondo del mar. Este hallazgo sostiene la hipótesis de que este satélite de Júpiter podría ser idóneo para la vida.
La NASA quiere llegar a Europa a bajo costo con SpaceX
Para determinar si Europa tiene las condiciones aptas para albergar a la humanidad en un futuro, la NASA anunció que está lista para enviar su nave espacial en 2024, con la participación de SpaceX y su cohete Falcon Heavy, lo que le costará a la agencia espacial cerca de 178 millones de dólares.
La NASA estudió la viabilidad de usar su cohete Space Launch System (SLS) para enviar el Europa Clipper hasta la órbita de Júpiter, sin embargo, decidió optar por lo que ofrece SpaceX, por ser la opción más asequible.
No es la primera ocasión que la NASA elige a SpaceX para una misión espacial, ya lo había hecho para llegar a la Luna.
¿Qué hará el Clipper en Europa?
El Europa Clipper llevará consigo instrumentos avanzados para la misión de exploración espacial, la cual comprender recoger información sobre aspectos como la composición, la gravedad, el polvo atmosférico y el campo magnético del satélite. Además, buscará cuerpos de agua y capturará imágenes de alta resolución de la superficie y detectará signos de actividad geológica.
En esta misión espacial, el equipo de investigadores espera aprender más sobre la capa helada y el océano de Europa, por lo que la nave hará entre 40 y 50 recorridos cerca en la órbita de observación. Después de cada sobrevuelo, la nave enviará su carga de datos e información a la Tierra para determinar cambios en la trayectoria del satélite en caso de encontrarse en regiones que despierten curiosidad y necesiten más investigación.
Además, la altitud de navegación de la Clipper variará de 2,700 a 25 km, sobre la superficie de Europa en la aproximación más cercana y la mayoría de los sobrevuelos serán por debajo de 100 km de altitud. En el itinerario de la nave espacial está previsto que pase junto a otras dos grandes lunas de Júpiter: Ganímedes y Calisto.
¿Cómo es la nave Europa Clipper?
Actualmente la nave Clipper está en construcción y tiene 5 metros de altura, mientras que sus paneles solares se extenderán 30.5 metros de extremo a extremo. Cuando sea lanzada al espacio exterior tendrá una masa de aproximadamente 6,000 kilogramos, incluido el combustible para el trayecto de más de 5 años.
Entre los instrumentos que llevará la Europa Clipper hay: cámaras y espectrómetros para la captura de imágenes y delinear mapas sobre la composición de la superficie y la atmósfera de dicha luna; un radar de penetración de hielo para encontrar agua subterránea; un magnetómetro y medidores de gravedad para medir el campo magnético y obtener pistas sobre su océano y su interior profundo.
¿Cuándo será el lanzamiento de la nave Europa Clipper?
El lanzamiento del Clipper está previsto para octubre de 2024, desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. De acuerdo con el plan de la agencia y SpaceX, la nave estaría llegando a la órbita de Júpiter en abril de 2030, poco más de cinco años después de su lanzamiento.
¿Cuándo la NASA y SpaceX irán a la Luna?
La agencia espacial dio a conocer en abril de 2021 que SpaceX era la empresa seleccionada para desarrollar el módulo de aterrizaje lunar. Pero Blue Origin de Jeff Bezos y Dynetics, empresas que concursaron para tal proyecto, no estuvieron de acuerdo con que la empresa del dueño de Tesla fuera elegida, por lo que protestaron formalmente que se investigara dicha decisión.
A partir de la controversia, SpaceX suspendió el proyecto hasta que se decida si el contrato de la NASA era justo para todos los aspirantes, por lo tanto, la empresa de Elon Musk no tiene fecha prevista para llegar a la Luna en colaboración con la agencia espacial estadounidense.
El contrato en cuestión era por 2,900 millones de dólares. La agencia explicó que la empresa de Elon Musk había sido la elegida por la gran capacidad de carga que ofrecía con su módulo de aterrizaje lunar, la Starship y por el presupuesto que manejaban. Incluso SpaceX comentó en su momento que podía abaratar los costos para no gastar más de dicha cantidad, mucho menos dinero que lo que requieren sus dos competidores.