A mediados de 2025, un telescopio de sondeo de la NASA detectó el tercer objeto conocido proveniente del exterior de nuestro sistema solar. Debido a la forma hiperbólica de su trayectoria, es decir, una órbita abierta que no rodea al Sol, los astrónomos lo clasificaron como un cometa interestelar.
Características del cometa
Desde su descubrimiento, el tamaño y las propiedades físicas del cometa 3I/ATLAS han sido estudiadas por astrónomos de todo el mundo. El análisis de su trayectoria orbital ha confirmado que se originó fuera del sistema solar, lo que lo convierte en un visitante único entre los cometas observados en años recientes.
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Cercanía con la Tierra
La NASA ha informado que el cometa 3I/ATLAS no representa ningún peligro para nuestro planeta, ya que mantendrá una distancia segura. Su punto más cercano a la Tierra será de aproximadamente 1.8 unidades astronómicas, es decir, unos 270 millones de kilómetros (170 millones de millas).
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Cercanía con el Sol
Se estima que alrededor del 30 de octubre de 2025, el cometa interestelar alcanzará su punto más cercano al Sol, a una distancia de 1.4 unidades astronómicas, equivalentes a 210 millones de kilómetros (130 millones de millas). En ese momento, se ubicará dentro de la órbita de Marte, ofreciendo una oportunidad excepcional para su observación y estudio.
¿Cómo se capturó la imagen del cometa?
Con más de tres décadas de servicio, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA sumó una nueva hazaña a su historial al capturar la imagen inédita del cometa interestelar 3I/ATLAS el 21 de julio de 2025, cuando se encontraba a 445 millones de kilómetros de la Tierra.
En la fotografía obtenida por el Hubble se distingue una nube de polvo en forma de lágrima que se desprende del núcleo sólido y helado del cometa. Debido a que el telescopio seguía su trayectoria hiperbólica, las estrellas del fondo aparecen ligeramente alargadas en la exposición, creando un contraste visual que resalta el movimiento del cuerpo interestelar.
3I/ATLAS: ¿a qué velocidad viaja por el espacio?
Según la NASA, el cometa 3I/ATLAS se desplaza a una velocidad impresionante. Al momento de su descubrimiento viajaba a unos 221,000 kilómetros por hora (61 km/s o 137,000 millas por hora), y se espera que aumente su velocidad conforme se acerque al Sol.
¿Por qué se llama así?
Los cometas suelen recibir su nombre según el equipo o programa que los descubre. En este caso, ATLAS corresponde al sistema de sondeo astronómico que lo identificó. La letra “I” hace referencia a su origen interestelar, mientras que el número “3” indica que es el tercer objeto interestelar detectado hasta ahora.