A partir de noviembre del año pasado, después de que quebró FTX, las autoridades estadounidenses comenzaron a investigar a mayor profundidad los negocios de la industria de las criptomonedas.
A continuación le presento una breve descripción del caso de Binance, el mayor competidor de FTX y ahora la más representativa empresa de esa industria que se encuentra enfrascada en una batalla legal en contra de la Securities and Exchange Commission, mejor conocida por sus siglas en inglés SEC, según fue narrada por David Gura del National Public Radio (NPR).
Binance no es un nombre conocido por todos, pero en el mundo de las criptomonedas tiene una presencia abrumadora. Y ahora, la empresa fundada por quien alguna vez fue parrillero de McDonald’s, ahora billonario, está inmersa en una batalla legal contra el principal regulador de Wall Street; un litigio cuyo resultado podría definir el futuro de las criptomonedas.
Alarma en la SEC
Este verano la SEC presentó más de una docena de cargos en contra tanto de Binance, empresa que opera la mayor “criptobolsa” del mundo, como de su fundador y director ejecutivo, Changpeng Zhao – mejor conocido como CZ. Se les acusa principalmente de defraudar a los inversionistas y de operar una “bolsa” no registrada y por lo tanto ilegal.
La SEC, que no solo está demandando a Binance sino también a otras empresas similares, está tratando de poner bajo control a las criptomonedas; algo que Gary Gensler ha intentado desde que asumió la presidencia de este regulador.
En los últimos años, la velocidad a la cual creció la industria de las criptomonedas ha causado alarma en la SEC: hoy en día existen miles de monedas digitales y las empresas ofrecen todo tipo de servicios, incluido el otorgamiento de créditos, mientras operan prácticamente sin regulación alguna.
La SEC argumenta que la mayoría de las criptomonedas son valores, como las acciones, y no “commodities” (como el petróleo o el jugo de naranja) y por lo tanto están sujetas a la supervisión de esa autoridad. Esa afirmación va en contra de la esencia misma de las criptomonedas, que por diseño operan fuera de la regulación que aplica al sector financiero tradicional.
El “Amazon” de las criptomonedas
Binance tiene más de 140 millones de usuarios en todo el mundo que utilizan sus plataformas para comprar y vender criptomonedas, incluido bitcoin. Pero no es solo un mercado, como el Nasdaq.
Hoy en día tiene un brazo dedicado a la investigación y además un negocio que otorga préstamos. En algunos países, Binance ofrece una tarjeta de débito pagadera en criptomonedas. Y también es un mercado de arte digital y de activos más riesgosos, como derivados de criptomonedas.
La empresa también tiene su propia criptomoneda, llamada Binance Coin o BNB. Podemos pensar en Binance como el Amazon de las criptomonedas: un lugar donde puede encontrarse todo.
Changpeng Zhao “CZ”, fundador de Binance, nació en China y unos años después su familia emigró a la Columbia Británica en Canadá. “Cuando tenía 15 años, estaba cocinando hamburguesas en un McDonald's”, recordó. “Después trabajé en una gasolinera”.
CZ fue a la universidad en Montreal, hizo prácticas en una empresa de software en Tokio y ha estado permanentemente mudando de residencia desde entonces. Ha vivido en Asia, Oriente Medio y Europa, y eso le ha dado una perspectiva única en torno al sector financiero.
La itinerancia de CZ ayuda a explicar lo que hizo que las criptomonedas le resultaran tan atractivas. La economía de las criptomonedas no tiene fronteras y está diseñada para funcionar fuera de los límites de las finanzas tradicionales.
En 2013, CZ escuchó hablar de las criptomonedas por primera vez en una partida de poker en Shanghai. Bobby Lee, quien entonces era el CEO de BTC China, una de las primeras “criptobolsas”, le aconsejó a CZ que invirtiera el 10% de su dinero en bitcoin.
Pero CZ tomó un riesgo mucho mayor: vendió todo, incluido su apartamento, e invirtió ese dinero en bitcoin. A medida que el valor y la popularidad de bitcoin empezaron a subir, CZ vio la oportunidad de crear una nueva “criptobolsa” que facilitaría a las personas el ingresar al mundo de las criptomonedas.
Esa nueva empresa sería Binance. En 2021 CZ declaró que la plataforma registró transacciones con valor de 170 “billions” de dólares en un solo día. Sin embargo, el ascenso de la empresa no ha estado exento de controversias. Binance ha enfrentado acusaciones de facilitar el lavado de dinero, y la empresa ha sido acusada de tener vínculos con el gobierno chino, mismas que Binance ha negado.
Una investigación de Reuters concluyó que, entre 2017 y 2021, “Binance procesó transacciones por un total de al menos 2,350 millones de dólares provenientes de hackeos, fraudes a inversionistas y ventas ilegales de drogas”.
Pero la demanda de la SEC es el mayor desafío para Binance hasta ahora. Y hoy en día su futuro está en el aire. La SEC está pidiendo a un tribunal que prohíba a la empresa y a CZ hacer negocios en Estados Unidos, y el tamaño de su participación en el mercado cripto ha disminuido drásticamente desde que la agencia presentó su demanda.
Los daños sufridos por Binance
Varios países europeos han dicho a la empresa que no es bienvenida en su territorio y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos ha iniciado una investigación en contra de CZ y de Binance. Además, varios ejecutivos han renunciado recientemente a la firma.
Binance dice que planea luchar contra los cargos de la SEC, calificándolos de “injustificados”. Mientras tanto, CZ continúa insistiendo en que no está completamente en contra de la regulación de las criptomonedas: “no soy un libertario”, dijo a una audiencia en Singapur en 2021. “No soy un anarquista. No creo que la civilización humana esté lo suficientemente avanzada como para vivir en un mundo sin reglas”.
Pero ¿cuáles reglas? Eso es lo que está en el corazón de esta lucha. Durante años, Binance y otras empresas de criptomonedas han estado tratando crear un nuevo marco regulatorio, uno que les sea favorable. Argumentan que muchas de las reglas existentes no les son aplicables. Este proceso legal iniciado por la SEC ayudará a determinar si tienen razón.
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Por: Emilio Carrillo, abogado especializado en temas de financiamiento, tecnología y M&A. Twitter: @ecarrillop; página web: www.bcarrillog.com. Las opiniones expresadas son personales del autor y no constituyen recomendaciones de inversión; las inversiones en tecnologías novedosas son de muy alto riesgo y cabe la posibilidad de que todos los recursos destinados a ellas podrían perderse.