La licencia parental tiene muchos beneficios. Las investigaciones muestran que tomarse un tiempo libre en el trabajo para cuidar a un recién nacido tiene un impacto positivo en el vínculo entre padres e hijos, el desarrollo del bebé y la relación entre padres. Pero gracias a nuevos datos e investigaciones, hay otro gran beneficio que recién ahora estamos descubriendo. Es entrenamiento cerebral de los padres.
La crianza de los hijos no es tan "instintiva" como se pensaba anteriormente. Décadas de investigación se han centrado en el cerebro de las madres, revelando cambios intrigantes que las preparan para las exigencias de mantener vivos a los pequeños humanos, y una nueva investigación sobre el cerebro de los padres muestra cambios similares. Y estos cambios ocurren incluso cuando los padres no tienen experiencia física del embarazo, el parto y los cambios hormonales que lo acompañan.
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Durante la última década, la comunidad investigadora ha llevado a cabo extensas investigaciones para demostrar la neuroplasticidad adulta, la capacidad del cerebro para cambiar la estructura y función en respuesta a cambios en la experiencia y el entorno. La transición a la paternidad marca un período crítico de neuroplasticidad en la edad adulta. Darby Saxbe, profesor de psicología de la Universidad del Sur de California, estudia este cambio particular y la importancia de las experiencias tempranas de crianza en los cambios estructurales y funcionales asociados con el "cerebro parental".
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Con este estudio, Saxbe y su colega investigadora Sofía Cárdenas enfatizaron que "los padres se hacen, no nacen. El tiempo que se pasa con los bebés es una parte importante en la construcción del cerebro de un padre". Esto sugiere que estos cambios neuronales preparan al cerebro para la paternidad. Un elemento clave en este estudio es que las experiencias que producen mayor impacto y mejora neurológica son las de engagement. “Nadie nace con la habilidad mágica de asumir fácilmente el papel de padre. Pero tenemos que hacer todo lo que podamos porque es lo que impulsa los cambios neurobiológicos y les da las herramientas que necesitan para construir a largo plazo". Mother Brain: Chelsea Conaboy, autora de How Neuroscience is Rewriting the Story of Parenthood, explica.
¿Qué entendemos por una experiencia dedicada?
En este caso, es un tiempo de calidad a solas entre padre e hijo. Las investigaciones han demostrado que cuanto más tiempo pasas a solas con tu bebé, mayores son los cambios en la función neurológica. Esto permite a los padres cuidar a sus hijos de forma más eficaz e instintiva.
Un estudio realizado por Saxbe y otros destaca el poder potencial de la licencia parental para moldear el cerebro de los padres. Los investigadores compararon escáneres cerebrales de nuevos padres en California con los de nuevos padres en España. Se observaron cambios en ambos grupos de padres. Sin embargo, la comparación de los dos países revela algunas diferencias interesantes.
¿Cuál es la diferencia decisiva?
Sólo los padres españoles mostraron cambios significativos en áreas asociadas con la atención sostenida, que puede preparar al cerebro para las demandas cognitivas y emocionales de la paternidad. Una posible explicación de esta diferencia puede residir en las normas culturales. Están generalizadas políticas generosas de permiso parental, que permiten a los padres españoles pasar más tiempo con sus recién nacidos. Esto sirve como evidencia adicional de que el período de transición a la paternidad puede verse como un entrenamiento neuronal para desarrollar la memoria muscular para desafíos futuros. Piense en ello como un campo de entrenamiento para desarrollar sus instintos parentales.
En otras palabras, la baja parental es un entrenamiento mental gratuito. Como ocurre con la mayoría de los programas de ejercicio, cuanto más esfuerzo le pongas, mejor te irás. El beneficio del entrenamiento cerebral para los padres es que no requiere un entrenamiento intenso, montones de libros ni largas horas en una sala de conferencias. Todo lo que requiere este programa de entrenamiento es pasar tiempo con su bebé.
Cuando participas, tus redes neuronales cambian para que tu bebé responda más rápidamente. Cuanto más rápido responda su cerebro la próxima vez que su bebé lo necesite, más tiempo pasará interactuando con él. Si pasas mucho tiempo interactuando con tu bebé, tus redes neuronales se irán afinando poco a poco. El tiempo que dedica a su nuevo bebé es una oportunidad única para lograr el éxito a largo plazo como padre. Esta inversión de tiempo a corto plazo tiene el potencial de estimular los instintos paternales para toda la vida.