Silvergate Bank, basado en La Jolla, California, se describe a sí mismo como “el banco líder para negocios innovadores, fintech y cryptomonedas”, no obstante que fue fundado en 1988 como una asociación de ahorro y préstamo (“savings and loan association”).
En 1996 fue transformado por Dennis Frank y Derek J. Eisele, en un banco regido por la ley del estado de California que a la fecha tiene solamente 5 sucursales. Fue hasta el 2013 que su entonces Director General, Alan Lane, realizó diversas compras de Bitcoin a título personal.
Esa inversión cambió su vida, pues a raíz de ella se dio cuenta de que las empresas involucradas en el sector crypto estaban muy mal atendidas por los bancos tradicionales: no les permitían abrir cuentas fácilmente, les bloqueaban transacciones y, lo más importante, el horario de operación era el tradicional bancario (de 9 AM a 5 PM, de lunes a viernes) cuando el mercado crypto opera las 24 horas, todos los días.
Un nuevo modelo de negocio
De esta manera, Silvergate Bank modificó su modelo de negocio facilitando la apertura de cuentas a los participantes en el mercado crypto, especialmente a los “cryptoexchanges” y a inversionistas institucionales: una gran proporción de su personal estaba dedicado a procesos de apertura de cuentas e identificación de clientes. Este banco no permite el ingreso de personas como usted y yo; está enfocado en los grandes inversionistas.
Pero la principal innovación de Silvergate Bank es su denominado “Silvergate Exchange Network” (SEN), un sistema electrónico que opera 24/7 y permite a sus cuentahabientes intercambiar monedas tradicionales (dólares y euros, principalmente) para pagar compraventas de criptomonedas.
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La evolución del crypto banco
El banco comenzó a cotizar en bolsa en noviembre de 2019, a un precio por acción de US$ $13, y alcanzó un máximo de US$219 en noviembre de 2021. De acuerdo con Wikipedia, al cierre de septiembre de 2022 tenía alrededor de US$12 “billions” en depósitos provenientes de 1,677 clientes del SEN, incluyendo a todos los principales “cryptoexchanges” y más de 1,000 inversionistas institucionales.
- Un banco muy rentable
Silvergate Bank obtiene sus ganancias al atraer depósitos en grandes cantidades (en monedas tradicionales), respecto de los cuales no paga intereses, a cambio de permitir el uso gratuito del SEN a sus clientes.
Los depósitos que recibe este banco son utilizados para invertir en valores tradicionales por cuenta propia, principalmente en aquellos emitidos por el gobierno de los Estados Unidos, o realizar créditos a otros clientes; como cualquier otro banco. El único producto novedoso que lanzó este banco (además del servicio SEN) fue el otorgamiento de líneas de crédito garantizadas por Bitcoin, un producto que denominó “SEN Leverage”.
- Silvergate Bank no opera con cryptomonedas
Es importante señalar que Silvergate Bank no opera con criptomonedas: sus clientes las compran y venden en los “cryptoexchanges” que tienen cuentas en este banco, y mientras que la entrega de las cryptos en sí se realiza a través de los “cryptoexchanges”, el pago se hace mediante depósitos y retiros de monedas tradicionales en cuentas abiertas dentro del propio Silvergate Bank, a través del SEN, las 24 horas de los 7 días de la semana.
- Comienzan los problemas
A finales del 2022 la situación del banco comenzó a causar preocupaciones a los inversionistas por dos razones: su exposición a Bitcoin derivada del “SEN Leverage”, que daba motivos para pensar que muchos de los créditos que otorgó con base en este producto ya no estaban suficientemente garantizados (dado el bajo precio de Bitcoin), y la caída en depósitos derivada de la quiebra de FTX (que provocó, entre otras, una gran disminución en el número de operaciones en el mercado crypto y por tanto en el monto de depósitos en Silvergate Bank).
- Se profundizan los problemas
Aunque Silvergate Bank ha afirmado que cuenta con la liquidez suficiente, así como que no realizó préstamos a FTX (aunque sí recibió depósitos de ella), durante el mes de diciembre pasado diversos senadores estadounidenses comenzaron a investigar el papel de este banco en la quiebra de FTX: alegan que pudo haber facilitado la transferencia de recursos de los clientes de la propia FTX hacia Alameda Research a través del SEN.
- Silvergate recibe apoyo institucional
La peor noticia hasta ahora llegó el 11 de enero pasado, cuando se publicó que el Federal Home Loan Bank of San Francisco (una institución ligeramente similar al IPAB, creada para proteger los depósitos bancarios) otorgó a Silvergate Bank un crédito por US$4.3 “billions” para aumentar su liquidez. Este banco cuenta ahora con US$4.6 “billions” líquidos, de los cuales casi todos provienen del préstamo que señalo.
Parece que pronto seremos testigos de una quiebra bancaria, la cual demuestra que el sector crypto ha logrado insertarse en los mercados financieros tradicionales.
Precio de Bitcoin de hoy
Puede ver el precio de hoy de Bitcoin aquí, así como también el precio de hoy de Ethereum y de las principales cryptomonedas. De ser de su interés, esta página podrá leer más detalles acerca de la investigación del senado estadounidense en contra de Silvergate Bank.
Por: Emilio Carrillo, abogado especializado en temas de financiamiento, tecnología y M&A. Twitter: @ecarrillop. Las opiniones expresadas son personales del autor y no constituyen recomendaciones de inversión; las cryptomonedas son activos de muy alto riesgo y cabe la posibilidad de que toda la inversión en ellas podría perderse.