Un mercado negro digital y anónimo. El Silk Road fue fundado en 2011 por Ross William Ulbricht, un programador aficionado con profundos ideales anarquistas que, soñaba con crear un mercado digital en el cual se pudieran comprar y vender drogas y otros artículos ilegales; por supuesto, evitando toda intervención gubernamental.
Hasta la creación de Silk Road, los interesados en realizar esas operaciones podían utilizar la internet oscura o “darknet”, así como el buscador Tor para comunicarse entre sí ocultando sus identidades, pues el servidor hace ininteligibles las direcciones de sus usuarios; pero los interesados no podían realizar pagos de manera anónima.
Ulbricht solucionó ese inconveniente al utilizar Bitcoin como medio de pago: las direcciones en la plataforma de Bitcoin no requieren del uso de una cuenta bancaria, de una identificación o de un nombre y su apertura y mantenimiento son gratuitos; es decir, las transacciones son anónimas (salvo por que muestran la dirección electrónica del comprador y del vendedor).
Igualmente, la blockchain de Bitcoin a través de sus registros descentralizados, representaba un medio seguro para verificar la recepción y el envío de pagos en esa criptomoneda. Ulbricht actuaba como garante entre compradores y vendedores, conservando los recursos pagados por el comprador hasta su entrega final al vendedor, entrega que él hacía; cobrando una comisión por cada una de las transacciones.
La atención al cliente: el éxito de Silk Road
Silk Road tuvo un gran éxito como mercado ilegal por la anonimidad que garantizaba a quienes la utilizaban; sin embargo su popularidad se debió también a las adecuaciones que Ulrich hizo a la plataforma atendiendo a las sugerencias de sus “clientes”: los compradores generalmente publicaban comentarios en torno a su experiencia de compra, como lo hacen Amazon y eBay.
Esta información de los compradores era utilizada para eliminar de la plataforma a los vendedores fraudulentos, mientras que aquellos que gozaban de una buena reputación vendían rápidamente sus productos. Esa manera de “atender al cliente” promovió una gran confianza entre los usuarios de Silk Road.
El éxito inesperado atrajo la atención gubernamental. En febrero de 2011 se habían realizado 28 transacciones en Silk Road, todas ellas involucrando narcóticos, desde LSD, hasta mescalina (peyote); comenzando por los hongos alucinógenos en cuyo cultivo Ulbricht era experto. Sólo dos meses después, la plataforma de Silk Road tenía más de 1,000 usuarios.
Para el verano de 2013, Silk Road tenía casi un millón de usuarios, el volumen de comisiones diarias de Ulbricht sobrepasaba los diez mil dólares y las transacciones involucraban no solo compraventas de narcóticos, sino también “hackers” y asesinos ofreciendo sus servicios, además de una variedad de actividades de lavado de dinero.
Se estima que Ulbricht ganó alrededor de 80 millones de dólares en comisiones provenientes de transacciones operadas en Silk Road; eso en solo poco más de dos años. Contrario a su intención, tanto éxito en un período tan corto atrajo la atención del gobierno de los Estados Unidos de América, cuyas agencias (FBI, DEA y ATF) comenzaron a utilizar Silk Road anónimamente con el propósito de eventualmente arrestar a quienes ahí operaban.
Ulbricht fue arrestado en el 2013 y el FBI cerró al Silk Road de manera permanente, confiscando más de 144,000 Bitcoins (que tenían entonces un valor aproximado de 34 millones de dólares). Finalmente, Ulbricht fue condenado en 2015 a cadena perpetua sin posibilidad de salir anticipadamente bajo palabra (“parole”), por los delitos de conspiración relacionada con narcóticos, lavado de dinero y solicitud de servicios relacionados con el asesinato.
La caída de Silk Road fue un evento positivo para las criptomonedas
Recomiendo la lectura de este artículo de Fordham Journal of Corporate and Financial Law para mayores detalles en torno a Silk Road, su operación y la caída de Ross William Ulbricht. El cierre de este mercado negro digital fue percibida como un evento positivo para las criptomonedas:
- La denuncia del FBI contra Ulbricht señalaba que “[los] Bitcoins no son por sí mismos ilegales y se les conocen usos legítimos”, lo que constituye un patrocino poderoso a Bitcoin, considerando de quien proviene
- El arresto de Ulbricht puede haber contribuido a eliminar la asociación mental que existe entre Bitcoin y el crimen, pues con él se comprobó que esta criptomoneda era menos que perfecta para su uso por los delincuentes: la inmutabilidad de la blockchain de Bitcoin permitió que el FBI pudiera rastrear las transacciones ilegales, aún y cuando las direcciones registradas en esa blockchain no tuvieren nombres ni cuentas bancarias asociadas a ellas
- La problemática de Silk Road proporcionó al público inversionista una exposición invaluable a Bitcoin y demás monedas descentralizadas: este mercado negro digital comprobó, seguramente sin desearlo, que una criptomoneda era capaz de perdurar y actuar como medio de transmisión de valor en un mercado global.
Precio de Bitcoin de hoy
Puede ver el precio de hoy de Bitcoin aquí, así como también el precio de hoy de Ethereum y de las principales criptomonedas.
La historia de Silk Road continuó hasta el 2020, cuando el gobierno de los Estados Unidos decomisó 69,370 Bitcoins de la cuenta de un hacker que las robó de ese mercado en 2013; muchos de esos Bitcoins (con valor entonces de cerca de un “billion” de dólares) fueron subastados anónimamente algún día de noviembre de 2021.
Por: Emilio Carrillo, abogado especializado en temas de financiamiento, tecnología y M&A. Twitter: @ecarrillop. Las opiniones expresadas son personales del autor y no constituyen recomendaciones de inversión; las criptomonedas son activos de muy alto riesgo y cabe la posibilidad de que toda la inversión en ellas podría perderse.