Un equipo de científicos vinculados a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha revelado información sobre uno de los misterios más remotos y fascinantes de nuestro planeta: el final de su habitabilidad.
Según un exhaustivo estudio de modelado climático y planetario, los investigadores han calculado la fecha aproximada en la que la atmósfera de la Tierra dejará de tener suficiente oxígeno para sostener la vida.
El estudio contempló variables biogeoquímicas, climáticas y geológicas extremas
El estudio, desarrollado en el marco del programa de Astrobiología de la NASA y liderado por investigadores de la Universidad de Toho en Japón y el Instituto de Tecnología de Georgia en Estados Unidos, simuló la evolución a largo plazo de los sistemas superficiales de la Tierra. El modelo matemático contempló variables biogeoquímicas, climáticas y geológicas extremas.
Los científicos descubrieron que la desoxigenación de la atmósfera no será un proceso lineal y lento, sino un colapso rápido y violento que devolverá al planeta a un estado similar al que tenía antes del evento conocido como la Gran Oxidación.
La catástrofe ocurrirá debido al ciclo de vida natural de nuestro Sol
Los resultados apuntan a que la fecha en que la Tierra dejará de tener suficiente oxígeno para sostener la vida ocurrirá en aproximadamente mil millones de años. La causa principal de esta catástrofe atmosférica no está relacionada con la actividad humana actual, sino con el ciclo de vida natural de nuestro Sol.
A medida que la estrella central de nuestro sistema envejezca, se volverá más caliente y brillante, inyectando una cantidad masiva de energía térmica al sistema solar. Este incremento en la radiación solar acelerará la meteorización de los minerales de silicato en la Tierra, un proceso químico que absorbe el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y lo atrapa en las rocas, reduciendo drásticamente los niveles de este gas.
¿Cómo dejará de haber oxígeno suficiente para sostener la vida?
El declive en los niveles de CO2 desencadenará un efecto dominó devastador para la biosfera. Al alcanzar un punto crítico de escasez de dióxido de carbono, las plantas y los organismos fotosintéticos terrestres y marinos ya no podrán realizar la fotosíntesis, el proceso vital mediante el cual transforman la luz solar en energía y liberan oxígeno como subproducto.
Sin vegetación que sustente la producción de este gas, la atmósfera se quedará sin reservas de oxígeno utilizable de manera masiva, asfixiando los ecosistemas en un periodo de tiempo geológicamente muy breve.
Científicos proyectan que habrá algunos sobrevivientes
La desaparición del oxígeno molecular (O2) traerá consigo otra consecuencia fatal: la destrucción completa de la capa de ozono (O3). Al perder este escudo protector contra la radiación ultravioleta del Sol, la superficie de la Tierra quedará completamente expuesta a niveles letales de rayos UV.
Los científicos proyectan que bajo estas condiciones, los océanos sufrirán una evaporación acelerada y los únicos sobrevivientes del planeta serán los microorganismos anaeróbicos y las bacterias extremófilas que habitan en las profundidades de la corteza terrestre, donde la radiación no puede alcanzarlos.
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