El misterioso cometa interestelar 3I/ATLAS vuelve a sorprender a la comunidad científica luego de que investigadores revelaran una serie de imágenes ocultas captadas días antes de su descubrimiento oficial.
El hallazgo genera enorme interés dentro del mundo de la ciencia, ya que las nuevas observaciones demuestran que el objeto ya había sido fotografiado por uno de los telescopios más avanzados del planeta sin que nadie se diera cuenta en ese momento.
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Ahora, meses después, los especialistas lograron recuperar esas imágenes perdidas y reconstruir parte de la historia temprana de 3I/ATLAS, uno de los visitantes interestelares más intrigantes jamás detectados en el Sistema Solar.
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El observatorio Rubin vio primero al cometa 3I/ATLAS
Aunque el descubrimiento oficial de 3I/ATLAS ocurrió el 1 de julio de 2025 gracias al sistema ATLAS, investigadores encontraron evidencia de que el objeto ya había sido captado desde el 20 de junio por el Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile.
La detección ocurrió durante la fase de calibración del enorme telescopio de 8.4 metros, cuando los científicos todavía realizaban pruebas técnicas previas al inicio formal de operaciones.
Un grupo encabezado por Colin Orion Chandler, de la Universidad de Washington, revisó antiguos archivos del observatorio y encontró varias imágenes inéditas del cometa tomadas diez días antes de que fuera anunciado oficialmente.
Las imágenes ocultas muestran actividad temprana
Las imágenes muestran claramente que el objeto ya presentaba una enorme nube de gas y polvo, conocida como coma, mucho antes de que los astrónomos identificaran oficialmente su naturaleza interestelar.
Dentro del campo de la ciencia, este detalle resulta muy importante porque confirma que el cuerpo celeste comenzó a activarse mientras se acercaba al Sol, liberando materiales desde su superficie helada.
Especialistas explicaron que recuperar las imágenes no fue sencillo, debido a que durante aquella etapa inicial el observatorio Rubin aún no contaba con sus sistemas automáticos de procesamiento de datos completamente operativos.
Foto: Rubin Observatory
3I/ATLAS pudo llamarse diferente
El hallazgo incluso abrió la posibilidad de que el objeto recibiera otro nombre.
Investigadores señalaron que si el observatorio Rubin hubiera iniciado operaciones completas unas semanas antes, probablemente el visitante interestelar habría sido bautizado como “3I/Rubin” y no como 3I/ATLAS.
El caso ha despertado entusiasmo entre los expertos en ciencia, ya que el telescopio Rubin está diseñado para descubrir miles de nuevos cuerpos celestes durante la próxima década.
De hecho, algunos cálculos indican que podría detectar al menos un nuevo cometa interestelar por año atravesando el Sistema Solar.
Misiones espaciales también estudiaron al cometa
Mientras tanto, 3I/ATLAS continuó siendo observado por distintas misiones espaciales incluso cuando quedó oculto detrás del Sol durante parte de 2025.
Las sondas JUICE de la Agencia Espacial Europea y Europa Clipper de la NASA realizaron observaciones conjuntas del objeto mientras ambas viajaban rumbo a Júpiter.
Gracias a sus instrumentos ultravioleta, los científicos detectaron hidrógeno, oxígeno y carbono liberados por el cometaal interactuar con la radiación solar.
Un visitante más antiguo que el Sistema Solar
Los análisis actuales sugieren que 3I/ATLAS tendría aproximadamente un kilómetro de diámetro y viajaría a velocidades cercanas a los 140 mil kilómetros por hora.
Además, los investigadores creen que el objeto podría tener entre 7 mil y 12 mil millones de años de antigüedad, lo que significaría que es incluso más antiguo que muchos cuerpos formados en nuestro propio Sistema Solar.
Foto: Observatory Rubin
Para la comunidad de la ciencia, el estudio de 3I/ATLAS representa una oportunidad única para comprender cómo son otros sistemas planetarios de la galaxia y cómo evolucionan los materiales interestelares que viajan entre estrellas durante miles de millones de años.
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