En un hito para la astronomía moderna, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha logrado desvelar los secretos que hay dentro del cometa interestelar 3I/ATLAS justo antes de que llegue a abandonar el Sistema Solar.
Gracias a las capacidades infrarrojas del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el estudio —publicado recientemente en la prestigiada revista The Astrophysical Journal Letters— ofrece una mirada sin precedentes a la verdadera composición interna de este objeto.
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El 3I/ATLAS se formó al menos hace mil millones de años
Como el tercer objeto interestelar identificado en la historia de la astronomía, 3I/ATLAS representa un hallazgo excepcional. Este coloso de más de un kilómetro de diámetro es una cápsula del tiempo compuesta por polvo y hielo, materiales que conservan la firma química del distante sistema planetario que lo vio nacer.
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De acuerdo con Matthew Belyakov, investigador de Caltech y autor principal del estudio, los cálculos sugieren que el cometa ha navegado por la Vía Láctea durante al menos mil millones de años antes de cruzar nuestro Sistema Solar.
Debido a su extraordinaria velocidad de desplazamiento, la comunidad científica enfrentó un desafío logístico sin precedentes, disponiendo de una ventana de observación sumamente estrecha para capturar los datos que hoy revolucionan nuestra comprensión del espacio profundo.
¿Qué hay dentro del objeto 3I/ATLAS?
A lo largo de su travesía interestelar, la superficie de 3I/ATLAS permaneció blindada por la exposición prolongada a la radiación cósmica. Esta "costra" protectora impidió que sus componentes más volátiles, como el metano, se liberaran durante su aproximación inicial a la Tierra.
Sin embargo, el comportamiento del objeto cambió drásticamente tras su perihelio en octubre, cuando se situó a una distancia de 1.5 unidades astronómicas del Sol. Al comenzar su fase de alejamiento, el incremento en la temperatura interna provocó la sublimación de las capas externas milenarias, que pasaron de estado sólido a gaseoso de forma acelerada.
Fue en este punto donde el JWST detectó una emisión masiva y creciente de metano, un indicador inequívoco de que los materiales prístinos del núcleo estaban quedando expuestos por primera vez en eones. Este fenómeno permitió a los astrónomos estudiar, en tiempo real, la composición virgen de un objeto formado en los confines de otra galaxia.
3I/ATLAS es muy distinto a los cometas nativos de nuestro Sistema Solar
A diferencia de las mediciones iniciales, las observaciones obtenidas tras el encuentro cercano con el Sol han permitido ignorar la "costra" superficial —degradada por eones de radiación cósmica— para acceder a la verdadera composición interna del objeto.
Los datos revelan un perfil químico que difiere significativamente de los cometas nativos de nuestro Sistema Solar, presentando proporciones y concentraciones de compuestos que son el sello distintivo del entorno interestelar donde se originó el 3I/ATLAS.
El objeto se gestó bajo condiciones de presión y temperatura únicas
Las disparidades en las relaciones moleculares sugieren que el objeto se gestó bajo condiciones de presión y temperatura únicas, características de su sistema planetario de origen.
Este hallazgo no solo confirma la naturaleza exótica del visitante, sino que proporciona a los astrofísicos una métrica comparativa para entender cómo varían los ingredientes fundamentales de la formación planetaria a lo largo de la Vía Láctea.
Una última sesión de observación del 3I/ATLAS
El JWST tiene programada una última sesión de observación para esta primavera; sin embargo, la ventana de oportunidad científica se reduce drásticamente cada día. Actualmente, 3I/ATLAS ya ha superado la órbita de Júpiter en su trayectoria de salida, lo que dificulta la captura de datos detallados debido a la creciente distancia.
Este último esfuerzo del telescopio espacial busca aprovechar los últimos vestigios de actividad del cometa antes de que se pierda definitivamente en las profundidades del espacio interestelar.
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