La comunidad científica internacional se encuentra conmocionada tras las recientes pistas que ha revelado la misión Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) sobre el extraño origen del objeto 3I/ATLAS.
Este visitante, identificado como el tercer objeto interestelar en cruzar nuestro Sistema Solar, ha dejado de ser un simple punto luminoso para convertirse en una "cápsula del tiempo" que desafía la comprensión sobre la formación de las galaxias.
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La información de Juice tardó tres meses en llegar a la Tierra
A diferencia de los cometas locales que orbitan el Sol, 3I/ATLAS viaja en una trayectoria hiperbólica, lo que confirma que proviene de fuera de nuestro vecindario cósmico.
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La nave Juice, que se encuentra en su largo viaje hacia Júpiter, aprovechó una oportunidad única en noviembre de 2025 para apuntar sus instrumentos hacia este intruso, revelando datos que sugieren que su origen se remonta a unos 12,000 millones de años, una época en la que la Vía Láctea aún era joven. No obstante, se ha revelado más información sobre el 3I/ATLAS.
Tras una prolongada espera de tres meses para la recepción de datos en la Tierra, el equipo de científicos a cargo de la misión ha dedicado las últimas semanas a un análisis exhaustivo de imágenes, espectros y métricas. Aunque los hallazgos se mantienen en una fase preliminar y la investigación continúa en desarrollo, se han consolidado cinco revelaciones fundamentales sobre este extraño objeto.
Emisión masiva de agua
El objeto 3I/ATLAS libera cerca de 2,000 kg de vapor de agua por segundo, el equivalente a llenar 70 piscinas olímpicas cada día. Esta actividad es inusualmente alta para un cuerpo de su tamaño (estimado en menos de 5 km).
Conocidos como "bolas de nieve sucias", los cometas liberan gas al aproximarse al Sol. En el caso de 3I/ATLAS, su emisión de vapor de agua se sitúa en el rango superior de lo esperado; aunque no es un récord, su actividad supera los 300 kg/s del cometa 67P, aunque se mantiene lejos de los 20,000 kg/s registrados por el Halley.
Evaporación de agua principalmente de su cara iluminada
El Instrumento de Onda Submilimétrica (SWI) de Juice confirmó que la emisión de vapor de agua de 3I/ATLAS se concentra en su cara iluminada por el sol. Sorprendentemente, los datos indican que este vapor no emana del núcleo sólido, sino de partículas de polvo helado presentes en su coma.
Actualmente, el equipo científico analiza la información para cuantificar con precisión el flujo de agua "ligera" (H2?O convencional) que el objeto libera al espacio.
Una coma de dimensiones épicas
El espectrógrafo de Juice reveló que 3I/ATLAS arrastra una estela de elementos químicos de más de 5 millones de kilómetros de largo, una estructura gigantesca que permitió a los científicos rastrear su trayectoria con una precisión sin precedentes.
El registro de fotones de carbono, hidrógeno y oxígeno confirma que el objeto interestelar posee una de las estructuras de gas y polvo más extensas observadas, acercándose a las escalas de los cometas más activos conocidos.
El 3I/ATLAS luce como un cometa normal
A pesar de la distancia de 60 millones de kilómetros, la cámara JANUS de Juice logró capturar la coma y las dos colas de 3I/ATLAS: una de gas dirigida opuesta al Sol y otra de polvo sobre su trayectoria.
Las estructuras detectadas revelan interacciones complejas con la radiación solar, confirmando que, pese a su origen interestelar, el objeto se comporta como un cometa típico de nuestro sistema.
Laboratorio de Defensa Planetaria
El uso de las cámaras de navegación de Juice para seguir a 3I/ATLAS demostró que las misiones de espacio profundo pueden actuar como centinelas para detectar y calcular órbitas de objetos que son invisibles desde los telescopios terrestres.
“Los datos que ya estamos viendo de los instrumentos de Juice son realmente prometedores”, dice la co-científica del proyecto Claire Vallat.
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