El cometa interestelar 3I/ATLAS, que recientemente acaparó los titulares de la prensa mundial y de los portales de Internet, podría tener entre 10 y 12 mil millones de años, según un nuevo análisis de su composición isotópica. Este llamado "invasor" de nuestro sistema solar es solo el tercer objeto registrado que ingresa a nuestro vecindario cósmico desde más allá.
Si estas nuevas estimaciones de edad del cometa son ciertas, sugerirían que 3I/ATLAS nació pocos miles de millones de años después de la Vía Láctea.
¿Tan antiguo como la Vía Láctea?
Cuando fue descubierto en 2025, 3I/ATLAS se desplazaba a una velocidad de 58 kilómetros por segundo con respecto al Sol. Es el cometa más rápido jamás observado, superando con creces las velocidades de sus predecesores 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov.
Según la teoría, cuanto más rápido viaja un objeto interestelar, más antiguo debe ser, ya que debe haber experimentado múltiples encuentros con objetos espaciales e impulsos gravitacionales con otras estrellas que lo acelerarían a una alta velocidad.
¿Cómo descubrieron que el 3I/ATLAS es tan antiguo como la Vía Láctea?
Basándose en la velocidad del cometa, los astrónomos Aster Taylor y Darryl Seligman, de la Universidad de Michigan y la Universidad Estatal de Michigan, respectivamente, determinaron que 3I/ATLAS tiene una edad cinemática de entre 3,000 y 11,000 millones de años.
Se trata de un amplio rango con considerable incertidumbre; sin embargo, un nuevo estudio liderado por Martin Cordiner, del Centro Goddard de la NASA, se inclina ahora por la edad más avanzada de ese rango, basándose en la composición isotópica del cometa.
Mediante estudios realizados con el espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSpec) del telescopio espacial James Webb, Cordiner y su equipo midieron tanto la proporción de carbono-12 a carbono-13 en 3I/ATLAS como el enriquecimiento de su agua con deuterio, uno de los dos isótopos estables del hidrógeno. Ambas propiedades son herramientas importantes para deducir la edad y el origen del cometa.
Los isótopos de carbono se encuentran en el satélite 3I/ATLAS en compuestos como el monóxido de carbono y el dióxido de carbono, e incluso en moléculas orgánicas como el metanol, el formaldehído y el metano.
¿De dónde vino el 3I/ATLAS?
El experimento NIRSpec descubrió que 3I/ATLAS contiene mucha más proporción de carbono-12 respecto al carbono-13 que cualquier otro objeto observado en nuestro sistema solar, e incluso que los discos de formación planetaria cercanos alrededor de otras estrellas o las nubes moleculares locales, lo que indica que 3I/ATLAS no es originario de nuestro sistema solar.
El carbono-13 se enriquece con el tiempo en el medio interestelar y en las nubes moleculares que forman las estrellas. Por lo tanto, una baja abundancia de carbono-13 en relación con el carbono-12 indica que 3I/ATLAS debió formarse hace mucho tiempo, antes de que el carbono-13 alcanzara los niveles actuales.
Los científicos pueden recurrir a modelos de evolución galáctica para estimar con precisión hace cuánto tiempo que esto ocurrió.
¿Cómo estimaron la edad del 3I/ATLAS?
Tras su formación hace unos 13,000 millones de años, la Vía Láctea experimentó un estallido estelar: una enorme oleada de formación de estrellas.
Muchas de estas estrellas evolucionaron rápidamente hasta convertirse en gigantes rojas antes de desprenderse de sus capas exteriores y formar una nebulosa planetaria, dejando atrás su núcleo caliente e inerte, que es lo que conocemos como enana blanca.
Cuando una enana blanca se encuentra en un sistema binario cercano con otra estrella, puede robar tanto material que desencadena una explosión termonuclear en su superficie. A este fenómeno lo llamamos nova, y tales eventos son productores prodigiosos de carbono-13.
Por lo tanto, se espera que se haya producido una rápida sucesión de explosiones de novas durante los primeros cuatro mil millones de años de la historia de la Vía Láctea.
Para que 3I/ATLAS contenga una proporción tan baja de carbono-13 con respecto al carbono-12, y aun así integre algunos elementos pesados, debe haberse formado en medio de todo esto, antes de que la abundancia de carbono-13 tuviera la oportunidad de acumularse en la galaxia, lo que situaría su edad en entre 10 y 12 mil millones de años.
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