La Tierra está a punto de obtener una inusual vista casi en línea recta de un visitante procedente de otro sistema estelar. A finales de enero, el objeto interestelar 3I/ATLAS se deslizará hasta una alineación casi perfecta con el Sol y nuestro planeta, lo que dará a los astrónomos una breve oportunidad de interpretar su verdadera naturaleza a partir de su brillo.
¿Se trata simplemente de un cometa helado de muy lejos, o de algo más extraño, como algunos han sugerido? La respuesta vendrá de la propia luz.
Una "luna llena" cósmica para 3I/ATLAS
3I/ATLAS fue descubierto en julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS de la NASA en Chile y rápidamente se identificó como el tercer objeto interestelar que visita nuestro sistema solar.
Su trayectoria es hiperbólica, lo que significa que se mueve demasiado rápido como para establecerse en órbita alrededor del Sol y nunca regresará una vez que abandone la Vía Láctea.
El 22 de enero de 2026, el objeto alcanzó lo que algunos astrónomos han denominado su "fase de luna llena". Una nueva nota de investigación de Mauro Barbieri y Avi Loeb muestra que 3I/ATLAS se alineará con el Sol y la Tierra con una diferencia de menos de un grado, una geometría denominada casi oposición.
Durante aproximadamente una semana alrededor de esa fecha, el Sol, la Tierra y el cometa estarán casi perfectamente alineados; previamente el objeto interestelar pasó muy cerca del Sol.
En esa configuración especial, la luz solar incide en el polvo que rodea al cometa directamente desde detrás de la Tierra. Los diminutos granos dejan de proyectar sombras visibles entre sí y la luz que regresa puede interferir de una forma muy particular.
En conjunto, estos efectos crean lo que los físicos llaman una oleada de oposición, un repentino aumento no lineal del brillo con ángulos de fase muy pequeños.
De visitante extraño a cometa completamente despierto
Desde su descubrimiento, 3I/ATLAS ha tenido un aspecto peculiar. El Hubble y los telescopios terrestres revelaron una inusual "anticola", una franja de polvo que parecía apuntar hacia el Sol en lugar de alejarse. La NASA también analizó a detalle al objeto y reveló más detalles de su origen.
Estudios posteriores demostraron que esta característica puede aparecer cuando granos de polvo más grandes se quedan rezagados a lo largo de la órbita del cometa, creando una estructura que mira hacia el Sol desde nuestra perspectiva.
Imágenes recientes también revelaron un conjunto de chorros oscilantes y un período de rotación de aproximadamente siete horas. Asimismo, un grupo de científicos proponen que objeto interestelar hizo un giro repentino en su trayectoria.
Este comportamiento puede parecer exótico, pero se conocen sistemas de chorros y velocidades de rotación similares en cometas de nuestro propio sistema solar. De igual forma surgió una teoría que asegura que el 3I/ATLAS habría enviado una sonda para explorar la superficie de Marte.
El cambio más decisivo se produjo después de que 3I/ATLAS pasara cerca del Sol a finales de octubre de 2025. En diciembre, la misión SPHEREx de la NASA observó el objeto de nuevo y descubrió que había "despertado" como un cometa completamente activo.
Los espectros infrarrojos mostraron fuertes emisiones de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, cianuro y moléculas orgánicas mezcladas con una nube de polvo cálido.
Las señales de agua y monóxido de carbono fueron unas veinte veces más intensas que antes del perihelio, y la composición general ahora se asemeja mucho a la de los cometas conocidos del sistema solar.
¿Por qué se dice que el 3I/ATLAS es una fuente de vida?
Los espectros sugieren que 3I/ATLAS está repleto de hielo de agua y material orgánico que podría haberse formado miles de millones de años antes del Sol, en algún sistema planetario distante de la Vía Láctea.
Se cree que cometas como este transportan agua y moléculas ricas en carbono a mundos rocosos jóvenes. Estudiar uno que no se originó aquí ofrece una visión poco común de cuán comunes podrían ser estos componentes en toda la galaxia.
En unos meses, este diminuto visitante se desvanecerá y regresará al espacio profundo. Antes de que desaparezca, la alineación casi en oposición ofrecerá a los astrónomos una semana dedicada a aprender todo lo que la física permita sobre objetos de otros sistemas solares.
Sigue a Heraldo Binario en Google News, dale CLIC AQUÍ.