Un grupo de científicos afirman que misteriosas formas de vida podrían vivir en las oscuras sombras de la Luna. De acuerdo con un reciente estudio, algunos microbios podrían esconderse en las zonas del satélite natural de la Tierra que siempre están oscuras, también conocidas como "regiones de sombra permanentes" (PSR).
Estas zonas sombrías de la superficie lunar se encuentran dentro de cráteres y depresiones cerca de los polos lunares. Debido a la inclinación del eje de este satélite rocoso, las "regiones de sombra permanentes" PSR permanecen inalteradas por la luz solar durante todo el año.
En el espacio, los microbios suelen morir por el calor y la radiación ultravioleta, como detalla el autor principal del estudio, John Moores, científico planetario y profesor asociado de la Universidad de York (Reino Unido). Sin embargo, debido a que las regiones de sombra permanentes (PSR) son tan frías y oscuras, podrían proporcionar un refugio seguro para que las bacterias prosperen, en particular las especies que están presentes en naves espaciales, conocidas como Bacillus subtilis.
Esta especie de bacteria terrestre, conocida por mejorar la salud intestinal y productora de esporas, a menudo habita en el suelo o en los intestinos de vacas y ovejas. Sin embargo, también se ha encontrado viviendo en el exterior de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Es posible que los microbios terrestres que viajaron en naves espaciales y astronautas que aterrizaron en la Luna hayan contaminado la superficie lunar, posiblemente residiendo dentro de las PSR y sobreviviendo durante décadas en estado latente.
Determinar si estas áreas sombreadas albergan bacterias latentes tendría importantes implicaciones para futuras misiones lunares, ya que estos microbios podrían alterar los datos recopilados en la superficie de la Luna.
Los científicos esperan tomar muestras de hielo del interior de las regiones de sombra permanentes (PSR) para investigar su origen. Esto podría incluir el análisis de moléculas orgánicas dentro del hielo que se encuentran en otros lugares, como los cometas.
Si los microbios viven en las regiones de sombra permanentes (PSR) de la Luna, existen en estado latente, por lo que son incapaces de metabolizar, reproducirse o crecer, como sugieren los hallazgos del estudio mencionado. Sin embargo, podrían permanecer viables durante décadas hasta que sus esporas sean destruidas por el vacío del espacio.
Aunque la luz solar nunca incide directamente en las regiones de sombra permanente de la Luna, están expuestas a fuentes tenues de radiación, como la luz estelar y la luz solar dispersa.
Estas fuentes de radiación son importantes porque contribuyen a la cantidad de calor y luz dentro de estas zonas oscuras, que son los ingredientes para la vida. Con el modelo de Kloos, los investigadores ahora pueden estudiar las condiciones de iluminación dentro de las PSR.
"Además, con el renovado interés en la exploración de las PSR, decidimos volver a examinar estas regiones y nos dimos cuenta de que teníamos todas las piezas del rompecabezas necesarias para comprender su capacidad para preservar la contaminación microbiana terrestre", declaró Moores.
Se trabaja en el regreso de los humanos a la Luna para 2027
La misión Artemis III de la NASA tiene como objetivo que los humanos regresen a la Luna a mediados de 2027 y ha identificado 13 PSR cerca del Polo Sur lunar como posibles lugares de aterrizaje.
La agencia seleccionó estos sitios porque las regiones de sombras permanentes son ricas en recursos y se encuentran en terrenos inexplorados por los humanos, según la NASA. Por ejemplo, los futuros astronautas podrían utilizar el hielo que pueda quedar atrapado dentro de los cráteres para obtener agua, combustible y oxígeno.
Para determinar si sería posible que los microbios sobrevivieran en los cráteres PSR de la Luna, Moores y sus colegas ejecutaron varios modelos para evaluar si las trazas de calor y radiación ultravioleta que se infiltran en estas áreas podrían sustentar la vida.
Los científicos analizaron dos cráteres PSR, Shackleton y Faustini, ambos lugares de aterrizaje previstos para la misión Artemis.
Sus hallazgos sugieren que microbios latentes podrían estar acechando dentro de estos cráteres sombríos. Además, cualquier contaminación bacteriana que los astronautas y las naves espaciales introduzcan en estos espacios de reflujo podría permanecer detectable hasta decenas de millones de años, afirma el estudio. Los investigadores presentaron sus hallazgos en la 56 Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias en marzo.
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