El cometa interestelar 3I/ATLAS podría estar cubierto de "volcanes de hielo" en erupción, según sugieren nuevas observaciones que se han hecho del tercer objeto interestelar que visita la Vía Láctea.
Un grupo de investigadores halló evidencia de que, a medida que el cometa se acercaba al Sol, una serie de criovolcanes (apodados como "volcanes de hielo") entraron en erupción en su superficie. La activación de estos chorros helados se puede explicar por la composición del extraño cometa, según un estudio publicado el 24 de noviembre.
Los hallazgos del estudio, que aún no han sido revisados ??por otros pares, sugieren que el cometa 3I/ATLAS es similar a los objetos transneptunianos helados: planetas enanos y otros objetos que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno.
Si esto se confirma, significa que, a pesar de provenir de otro sistema solar, el cometa interestelar tiene sorprendentes similitudes con los objetos de nuestro propio vecindario cósmico.
"Todos quedamos sorprendidos", declaró el autor principal del estudio, Josep Trigo-Rodríguez, investigador principal del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC) en España al medio Live Science. "Al tratarse de un cometa formado en un sistema planetario remoto, es notable que la mezcla de materiales que forma su superficie se asemeje a la de los objetos transneptunianos, cuerpos formados a gran distancia del Sol, pero pertenecientes a nuestro sistema planetario".
¿Cuál es el verdadero origen del cometa 3I/ATLAS?
Se ha especulado incesantemente sobre el origen del cometa 3I/ATLAS desde que los astrónomos lo detectaron por primera vez en julio de este 2025. Gran parte de la especulación se ha centrado en si este visitante interestelar podría ser una nave extraterrestre. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos confían en que el objeto proviene de un sistema estelar desconocido.
El cometa 3I/ATLAS es tan solo el tercer objeto interestelar jamás registrado y ofrece a los investigadores una oportunidad excepcional para aprender más sobre las condiciones alrededor de otras estrellas y el pasado remoto del Universo (pues el cometa podría ser miles de millones de años más antiguo que nuestro sistema).
Por ello, es que los científicos han mostrado gran interés por estudiar el objeto interestelar antes de que abandone nuestro sistema solar para siempre el próximo año.
Para el nuevo estudio, Trigo-Rodríguez y sus colegas estudiaron el cometa utilizando el Telescopio Joan Oró del Observatorio del Montsec, en el noreste de Cataluña (España), combinando sus observaciones con las de otros observatorios de la región.
Los astrónomos observaron atentamente al 3I/ATLAS mientras se acercaba a su punto más cercano a nuestra estrella, conocido como perihelio, el 29 de octubre.
Los cometas se calientan al acercarse a las estrellas como nuestro sol, lo que provoca que el hielo de su superficie se sublime en gas; material que los investigadores pueden detectar y estudiar.
¿Qué emana del cometa 3I/ATLAS?
Los investigadores descubrieron que el cometa entró en una fase de sublimación más intensa al acercarse a unos 378 millones de kilómetros del Sol, a la vez que aumentaba rápidamente su brillo. Utilizando el Telescopio Joan Oró, capturaron las imágenes de mayor resolución hasta la fecha que mostraron cómo le salían chorros de gas y partículas de polvo, las cuales interpretaron como claros indicios de criovulcanismo.
Los criovolcanes se encuentran típicamente en cuerpos planetarios ricos en hielo, como los objetos transneptunianos. Trigo-Rodríguez señaló que estos cuerpos planetarios tienen un calor interno que derrite el hielo y produce los criovolcanes, que liberan vapor y polvo al espacio.
Develan el verdadero origen del cometa 3I/ATLAS
En el caso del cometa 3I/ATLAS, los investigadores creen que el criovulcanismo se debe a la corrosión del material prístino encerrado en su interior.
Cuando el cometa se aproximó al sol, se superó el umbral en el que el dióxido de carbono sólido (hielo seco) se sublima en gas, lo que permitió que un líquido oxidante fluyera hacia el interior del 3I/ATLAS y reaccionara con granos metálicos reactivos como los sulfuros de níquel y hierro.
Para comprobar sus teorías sobre la composición del cometa, los investigadores realizaron una comparación espectroscópica utilizando meteoritos rocosos primitivos y prístinos llamados condritas carbonáceas, que la NASA recolectó en la Antártida.
Una de estas muestras antárticas contenía lo que los investigadores creen que es un fragmento de un objeto transneptuniano. El análisis reveló que el cometa 3I/ATLAS era similar a estos restos de los primeros días de nuestro sistema solar y probablemente rico en metal natural.
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